Kromatografija je postopek, ki se lahko uporablja za izolacijo različnih sestavin zmesi. V uporabi je več različnih vrst, vključno s plinsko, tekočo, papirno in gel permeacijsko kromatografijo, in ta proces je lahko precej zapleten, zlasti pri kompleksnih mešanicah. Prav tako je izjemno uporaben dodatek na različnih področjih, med drugim s čistimi in uporabnimi znanostmi, forenziko in atletiko.
Postopek temelji na dejstvu, da se bodo različne molekule obnašale na različne načine, ko se raztopijo v topilu in premikajo po vpojnem mediju. V zelo preprostem primeru bi lahko vzeli črnilo in naredili oznako na kosu papirja. Papir bi lahko potopili v vodo in kapilarno delovanje vode bi črnilo potegnilo skozi papir. Ko se črnilo premika, bi se njegove sestavine ločile in razkrile značilen vzorec, s katerim bi lahko določili sestavine črnila.
Pri pripravljalni kromatografiji raziskovalci ločijo posamezne sestavine spojine za uporabo v laboratoriju ali pri raziskavah. Ta postopek je lahko izjemno natančen: s to tehniko lahko na primer znanstveniki izolirajo dve verigi DNK, ki se razlikujeta le za nekaj informacij. Pri analizni kromatografiji je cilj ugotoviti, kaj je v vzorcu. Testiranje na droge temelji na tej tehniki za izolacijo prepovedanih snovi v vzorcih urina in krvi, na primer.
V zgornjem primeru s piko črnila in kosom papirja so ponazorjeni osnovni koncepti postopka, čeprav je večina metod nekoliko bolj izpopolnjenih. Pomembno je izbrati pravo topilo ali nosilno tekočino za raztapljanje vzorca in izbrati ustrezen trdni medij za prehod vzorca. Slabe izbire lahko povzročijo zmede ali netočne rezultate, postopek pa zahteva znatne spretnosti operaterja, da zagotovi, da vrne uporabne podatke.
Rezultat seje je kromatograf, izpis, ki zagotavlja informacije o analizirani snovi. Izpis je običajno v obliki grafikona z nizom nižin in vrhov. Vsak vrh predstavlja snov, ki je prisotna v vzorcu, koncentracije teh snovi pa je mogoče določiti s pogledom na višino in širino vrha. Računalniške kromatografske naprave generirajo takšne izpise samodejno, ko se podatki proizvajajo, lahko pa jih izdelamo tudi ročno.