Zunajcelični protein je peptid, ki se nahaja v telesnih tekočinah zunaj celic. Zunajcelične tekočine vključujejo intersticijsko tekočino ali tekočino med celicami; plazma, tekoči del krvi; in cerebrospinalno tekočino, tekočino, ki kopa možgane in hrbtenjačo. Zunajcelični protein lahko deluje pri encimskem delovanju in celičnem prepoznavanju ali signalizaciji. Skupaj z drugimi organskimi spojinami in ioni je zunajcelični protein pomemben pri ohranjanju vodnega ravnovesja v znotrajceličnem in zunajceličnem prostoru, saj deluje kot topljenca.
Raztopljena snov je katera koli molekula ali spojina, raztopljena v tekočini. Tekočina, ki vsebuje topljenec, se imenuje raztopina in jo lahko označimo kot hipotonično, hipertonično ali izotonično. Toničnost odraža količino topljenca v raztopini. Hipotonična raztopina ima nizko razmerje med raztopino in tekočino. Hipertonična raztopina ima visoko razmerje med raztopino in tekočino, izotonična raztopina pa ima enako koncentracijo raztopine in tekočine.
Zunajcelične beljakovine, imenovane plazemski proteini, so še posebej pomembne pri določanju toničnosti in gibanja tekočine zaradi svoje sposobnosti ustvarjanja onkotičnega tlaka. Medtem ko so celične membrane zlahka prepustne za vodo, se vse raztopine ne bodo zlahka razpršile po celičnih stenah. Voda pa bo tekla v celice ali iz nje iz območja z nižjo koncentracijo topljenca v območje z višjo koncentracijo topljenca, da bi dosegla ravnovesje v telesu.
Na primer, ko kri teče skozi kapilaro, visok tlak na koncu arterije potisne tekočino skozi kapilarno steno. Ta hidrostatični tlak ustvari postopek filtracije, ki pusti večinoma plazemske beljakovine in nekaj celic za sabo v lumnu kapilare. Celice in beljakovine se ne razpršijo, ker so prevelike ali preveč polarne, da bi prečkale stene žil.
Kri v kapilari zdaj vsebuje veliko količino topljenca v primerjavi s koncentracijo tekočine. To je hipertonična raztopina. Voda želi torej steči nazaj v lumen kapilar, ker tekočina v intersticijskem prostoru izvaja velik pritisk na zunanje kapilarne stene in z beljakovinami bogata raztopljena snov vleče vodo, da jo razredči. Sila beljakovine, ki vleče vodo v hipertonično raztopino, je onkotični tlak.
V nekaterih primerih je v plazmi nizka raven zunajceličnih beljakovin. To je znano kot hipoproteinemija. Ko se to zgodi, tekočina ne teče zlahka nazaj v kapilaro, ker ni dovolj plazemskih beljakovin za izvajanje pritiska. Namesto tega se tekočina kopiči v tkivnih prostorih, kar povzroči edem.