Penasta celica je specializirana vrsta celice, ki jo ustvarijo bele krvne celice. Sprva je bila celica za odstranjevanje odpadkov, imenovana makrofag, penasta celica posebej cilja na holesterol in kopičenje maščob v krvnih žilah. Ko zaužije te snovi, prevzame teksturo in videz, podobno peni, s čimer ustvari svoje ime.
Celice so nedvomno najbolj osnovne sestavine organizmov. Drobne strukture so obdane z zaščitnimi plastmi, znanimi kot lipidne membrane. Snovi, kot sta voda in plini, lahko skozi te strukture prehajajo v celico in iz nje.
Membrane penastih celic primarno premikajo snovi znotraj celice. Znani so kot makrofagi. Te vrste celic zagotavljajo dragoceno funkcijo: tako osvobajajo telo nezaželenega materiala kot izločajo snovi, ki se borijo proti tujim vsiljivcem, kot so bakterije ali virusi. Makrofagi potujejo po telesu in zaužijejo stare, nepotrebne celice in škodljive snovi.
Specifična snov, tarča penastih celic v telesu, je holesterol. Nekatere oblike holesterola, ki jih zaužijemo s hrano z visoko vsebnostjo maščob, negativno vplivajo na krvne žile, zlasti na arterije. Depoziti maščobe, ki jih holesterol pomaga graditi, zaužijejo penaste celice.
Nekatera najbolj dragocena telesna orožja za boj proti boleznim, bele krvne celice, so začetni ustvarjalci penastih celic. Ko se maščoba začne kopičiti v arterijah, bele krvne celice proizvajajo makrofage, ki se pošljejo, da očistijo maščobne proge. Ko so makrofagi preobremenjeni z lipidnimi maščobami, dobijo videz pene. Večji del notranje vsebine penaste celice je sestavljen iz lipoproteinov nizke gostote (LDL), ki so snovi, ki pomagajo olajšati transport maščobe v krvi.
Zaradi prisotnosti na stenah arterij z maščobo so penaste celice glavni znak ateroskleroze v srčno-žilnem sistemu. To stanje se pojavi, ko nabiranje plaka na notranji strani sten arterij povzroči otrdelost in zamašitev arterij. Penaste celice se lahko zataknejo v maščobnih progah sten, in ko se kopičijo na zgoščenem območju, lahko prispevajo k nabiranju zobnih oblog. Ko se arterije napolnijo s penastimi celicami, lahko to povzroči učinek otekanja, znan kot ateroma.
Odstranjevanje penastih celic iz telesa zahteva zdravljenje osnovne ateroskleroze. Ker celice sproži slaba oblika holesterola, LDL, lahko posamezniki nekoliko preprečijo škodljive učinke tako, da iščejo dober holesterol ali lipoproteine visoke gostote (HDL). Drugi pristopi k zdravljenju ateroskleroze, kot so vadba, prehrana in zdravila, lahko prav tako pomagajo zmanjšati gostoto penastih celic. Če se to stanje ne zdravi, se tveganje za zdravje pogosto preraste v srčni napad, možgansko kap ali druge možne nevarnosti.