Pi, ki je dobil ime po grški črki, Grki niso tako poimenovali, niti niso izumili koncepta. Res je, da so stari Egipčani prvi odkrili številko, in obstajajo sklicevanja na številko v egipčanskem zvitku iz leta 1650 pred našim štetjem. Avtor zvitka je pisatelj po imenu Ahmes in se nanaša na več matematičnih formul, med njimi na grob približek, kako izračunati površino kroga z uporabo števila, ki bi se v sodobnih izrazih prevedlo na 3.1604.
Šele okoli leta 200 pred našim štetjem so se Grki zavedli pi in, kot rečeno, mu niso dali tega imena. Arhimed ga je približno leta 200 pred našim štetjem približal v obliki ulomkov, saj Grki še niso uporabljali decimalk. Pi je izrazil kot ulomek, podoben 3 1/7, kar je v decimalkah približno 3.14.
Matematiki in znanstveniki so pri Arhimedovem izračunu stoletja pustili pi. Zanimanje za to številko, ki je smiselna, a nikoli ne konča, se je znova povečalo v poznem 16. stoletju. Ludolph Van Ceulon je velik del svojega življenja posvetil raziskovanju pi, njegova knjiga O krogu (Van den Circkel) pa je ponovila Arhimedove metode. Število je izračunal na 35 decimalk, pozneje pa so številko poimenovali zanj in jo imenovali Ludolfijsko število.
Šele v zgodnjem 18. stoletju je 3.14159… dobil svoj trenutni naziv. Trend se je morda začel z Williamom Jonesom, valižanskim matematikom. Predlagal je, da se številka imenuje z grškim simbolom za črko pi, Π. To tradicijo so popularizirali drugi matematiki in je še danes.
Samo številko je težje razložiti kot njeno zgodovino. To je iracionalno število, brez vidnega konca in brez zaporedja ali vzorca njegovih decimalnih števk. Čeprav iracionalno pomeni, da ga ni mogoče izraziti v obliki ulomkov, ga v grobih ocenah lahko zapišemo kot 22/7. Obseg kroga v razmerju z njegovim premerom je v bistvu Π. Če bi torej želeli razumeti, ali je krog skoraj popoln, bi obseg delili s premerom (širino kroga), da bi dosegli število.
Ker je pi do neke mere definiran, ima številne aplikacije v geometriji. Površina kroga se izračuna po formuli Πr2. Obseg kroga je Πd ali Π2r. Vendar ima vsaka formula, ki uporablja številko, osnovno predpostavko, da lahko dosežete le približno razumevanje in nikoli ne dobite pravega odgovora. Dobite lahko precej dober približek, še posebej, če razširite število števk pi, uporabljenih v formulah. Za večino namenov pri začetni matematiki učenci uporabljajo 3.14, da dobijo oceno obsegov ali površin krogov.