Parsek je astronomska merska enota, ki je enaka razdalji 3.26 svetlobnih let oziroma razdalji, ki jo bodo fotoni prepotovali v vakuumu v obdobju 3.26 let. Svetloba potuje s približno hitrostjo 186,000 milj na sekundo (300,000 kilometrov na sekundo), tako da je ta razdalja nekaj več kot 19 bilijonov milj (približno 31 bilijonov kilometrov).
Za primerjavo, povprečna razdalja do Sonca od Zemlje je le 93 milijonov milj (150,000,000 km). Ta razdalja se imenuje 1 astronomska enota (AU). Oseba bi morala narediti 103,000 povratnih letov proti Soncu, da bi premagala razdaljo, ki jo kaže en parsek. Zemljin sončni sistem, ki ga na primer določa orbita Plutona, je v premeru le 1/800 svetlobnega leta. Moral bi biti 2,608-krat večji, da bi bil enak 1 parsecu v premeru.
Ta razdalja se izračuna z uporabo paralakse 1 ločne sekunde, kar vodi do krajšega termina, parsec. Da bi razumeli, kaj to pomeni, bo koristno opredeliti izraza paralaksa in lok.
V sferični ravnini ali preprostem krogu, ki je enakomerno prepolovljen s 180 črtami, ki tvorijo 360 enakih odsekov, je razdalja med dvema sosednjima črtama enaka 1° loka. Vsi loki skupaj so enaki 360° ali celoten krog. Če vsako stopinjo loka razpolovimo še na 60 enakih odsekov, je vsak od teh odsekov enak 1 ločni minuti, torej je 60 ločnih minut enako 1° loka. Vsako ločno minuto lahko razdelimo na še 60 enakih delov, ki predstavljajo ločne sekunde. Ločna sekunda je torej meritev kota, ki je enaka 1/60 ločne minute ali 1/3600 ene stopinje loka.
Paralaksa se nanaša na navidezno gibanje fiksnega predmeta vzdolž kotne poti zaradi spremembe položaja opazovalca. Na primer, če oseba z enim očesom gleda v računalniški monitor in nato zamenja oči, se zdi, da monitor »skače« vodoravno glede na ozadje. Znanstveniki uporabljajo paralakso za merjenje razdalje do zvezd.
Da bi dosegli učinek paralakse, se predmet fotografira proti zvezdam v ozadju s fiksnega položaja na Zemlji. Šest mesecev pozneje, ko je Zemlja prepotovala polovico svoje orbite na relativni razdalji 186 milijonov milj (2 AU) od prvega položaja, je posneta druga fotografija. Z merjenjem razdalje, na katero je objekt “skočil”, lahko znanstveniki izračunajo ločne sekunde paralakse, da razkrijejo razdaljo. (Poleg tega je tretja fotografija posneta v enem celem letu od prvotnega položaja, da se izračuna in odšteje morebitni učinek naravnega sezonskega premika.) Če bi zvezda ustvarila 1 paralaksen lok drugo letno, bi znanstveniki vedeli, da je razdalja do te zvezde 1 parsec, čeprav nobena zvezda ne leži lepo na tej razdalji.
Dlje kot je predmet, manj paralakse ima, medtem ko bližje kot je predmet, večja je paralaksa. To pomeni, da je razdalja obratno sorazmerna s paralakso: predmet s paralakso 0.5 ločne sekunde bi bil dvakrat večji od razdalje predmeta z 1 ločno sekundo paralakse. Nasprotno, če bi bila zvezda dovolj blizu, da bi imela 2 ločni sekundi paralakse, bi bila dvakrat bližje kot objekt z 1 ločno sekundo paralakse.
V resnici ni zvezd, ki se nahajajo tako blizu Zemlje, razen Sonca. Paralaksa se torej meri v delnih prirastkih, ki ustrezajo večjim razdaljam. Znanstveniki uporabljajo tudi miliarcsekunde (mas) ali 1/1000 ločne sekunde za označevanje paralakse v celih številih. Na primer, sistem Sirius je ležal na razdalji približno 2.6 parseca (0.37921 ločne sekunde) ali 379.21 mas.
Parseki so primernejši za označevanje astronomskih razdalj kot svetlobna leta. Tisoč jih je znanih kot kiloparsec ali kpc, megaparsek pa je enak 1 milijonu, skrajšano kot Mpc. Potovanje od Zemlje do središča galaksije Rimske ceste bi bilo dolgotrajno potovanje z nekaj več kot 8.5 kpc.
Čeprav sta enoti kpc in Mpc priročni, za dejansko merjenje zelo oddaljenih zvezd, ki so oddaljene več kot 100 parsekov ali več kot 400 svetlobnih let, paralaksa ni več izvedljiva. V tem primeru znanstveniki uporabljajo druge metode, ki vključujejo izračun svetlosti, včasih imenovane spektroskopska paralaksa.