Morska voda je večinoma (~96.5 %) voda, vendar vsebuje pomembne količine raztopljenih soli (~ 3.5 %), ki so večinoma, vendar ne vsi, natrijev klorid, ki je enak kuhinjski soli. Edinstvene kemične lastnosti morske vode pomenijo, da je to drastično drugačno bivalno okolje od sladke vode in številne živali, ki živijo v njej, se nikoli niso prilagodile življenju v sladki vodi. Vrste, prilagojene sladki vodi, kot so ribe v neobalnih jezerih v Afriki, ne morejo preživeti v slani vodi. Morska voda je za približno 2.5 % gostejša od sladke vode.
Poleg soli kalcijevega klorida vsebuje morska voda tudi sulfate (7.7 % raztopljenih soli), magnezij (3.7 %), kalcij (1.2 %), kalij (1.1 %) in manjše sestavine (0.7 %), vključno s količinami v sledovih anorganskega ogljika (0.2%), bromid (0.08%), uran (0.00000001%) in zlato (podobna količina). Predlagane so bile različne sheme za pridobivanje urana ali zlata iz te vode, vendar se nobena ni izkazala za ekonomsko izvedljivo. Fritz Haber, nemški znanstvenik, znan po izumu Haberjevega procesa in strupenega plina ciklon, je zadnja leta svojega življenja poskušal najti učinkovit način za pridobivanje velikih količin zlata iz morske vode, da bi Nemčija lahko poplačala svojo vojno. dolgovi. Seveda je ta trud propadel.
Izvor soli v morski vodi so tako kopno kot soli, ki so bile prisotne na površini Zemlje, ko so se oceani prvič oblikovali, kar bi lahko bilo že 100 milijonov let po nastanku Zemlje. Teorija, da soli izvirajo iz odtoka deževnice, je nastala pri siru Edmundu Halleyju leta 1715. Natančneje, natrij v oceanskem natrijevem kloridu večinoma izvira iz časa nastanka oceanov, klorid pa iz vulkanskega odplinjanja na oceanskem dnu.
Znano je, da je morska voda nevarna za prehrano ljudi. Ker vsebuje 3.5 % soli, človeško telo pa strogo ohranja natrijev klorid pri 0.9 % teže krvi, morajo ledvice porabiti dodatno vodo, da raztopijo odvečne soli. Po zgodovinskih podatkih plovb z rešilnimi splavi je možnost smrti pri tistih, ki pijejo morsko vodo, približno 39 %, medtem ko je možnost smrti pri tistih, ki ne pijejo, le 3 %. Ko se izgubi v morju, znanstveniki namesto tega priporočajo, da ga pijete pomešano s sladko vodo v razmerju 1:2, ki se počasi povečuje, ko zmanjka sveže vode. To je blažje od presnovnega vpliva prehoda s sveže na čisto slano vodo in povečuje verjetnost preživetja.