Emisije ogljika, ki jih imenujemo tudi emisije CO2, so preprosto molekule ogljikovega dioksida, ki se sproščajo v zrak. Običajno je razlog, zakaj ljudje toliko govorijo o njih, ta, da lahko ogljikov dioksid, ki se sprosti v zrak v zelo velikih količinah, prispeva k globalnemu segrevanju. Ta presežek plina ogljikovega dioksida lahko ujame infrardeče sevanje sonca v zemeljski atmosferi, kjer se nato pretvori v toplotno energijo. Ta energija segreva oceane in lahko povzroči podnebne spremembe na celotnem planetu.
Izgorevanje fosilnih goriv, kot so premog in naftni derivati, je glavni vir emisij ogljika. Dejavnik je tudi krčenje gozdov iz dveh razlogov. Prvič, sežiganje gozdov ustvarja več CO2, in drugič, zmanjšano število dreves in drugih rastlin pušča manj virov za pretvorbo ogljikovega dioksida v kisik s procesom fotosinteze.
Priljubljen način, da ljudje poskušajo uravnotežiti lastne dodatne emisije ogljika, ki nastanejo pri vožnji na delo, kuhanju in drugačni uporabi električne energije, proizvedene iz fosilnih goriv, je kupovanje ogljičnih dobropisov, ki se imenujejo tudi izravnave ogljika. To pomeni, da za vsako tono ogljika, ki jo oseba porabi, finančno podpira dejavnost, ki v enaki količini zmanjša ogljikov dioksid v zraku. Takšna sredstva bi lahko bila na primer namenjena pobudam za sajenje dreves ali podjetju, ki izkorišča vetrno ali vodno energijo.
Če želite ugotoviti, koliko emisij ogljika mora oseba uravnotežiti, lahko posameznik izračuna svoj ogljični odtis, ki je številčna številka, ki temelji na količini energije na osnovi fosilnih goriv, ki jo uporablja za napajanje svojega doma, avtomobila in drugih načinov prevoz, ki ga lahko uporablja. Glede na izbrani kalkulator ogljičnega odtisa lahko upošteva tudi, ali kupuje predmete, kot so hrana in oblačila, ki so lokalno proizvedeni in ali so iz trajnostnih virov. Morda je težko izračunati 100-odstotno natančen ogljični odtis, zato se mnogi ljudje odločijo za prekomerno izravnavo, da se prepričajo, da dovolj kompenzirajo.
Nekateri ljudje oporekajo, ali so izpusti ogljika, ki jih ustvari človek, vzrok za globalno segrevanje. Nekateri od teh ljudi verjamejo, da se Zemlja zaradi naravnih procesov preprosto segreva. Če odvzamemo ta argument, lahko zagotovo rečemo, da CO2 ni edini plin, ki vpliva na temperaturo planeta. Drugi plini, ki bi lahko bili škodljivi za zemeljsko podnebje, so metan, dušikov oksid, ozon in vodna para. Skupaj z ogljikovim dioksidom so te snovi znane kot toplogredni plini.