Kandela je merilo jakosti svetlobe in se uporablja v merilnem sistemu mednarodnega standarda (SI). V preteklosti je bila kandela približno enaka jakosti svetlobe, ki jo oddaja navadna sveča. Tehnično se je opredelila kot intenzivnost v določeni smeri vira, ki oddaja monokromatsko sevanje s frekvenco 540 x 1012 hercev in ima intenzivnost sevanja v isti smeri 1/683 vatov na steradian. Svetloba, merjena pri 120 kandel, je približno enaka svetlobi, ki jo oddaja 100-vatna žarnica.
Kandela kot merska enota je zrasla iz želje po sprejetju standardne metode za merjenje svetlobe. V 19. stoletju je imela vsaka država svojo mero svetlobe in večino jih je bilo izjemno težko natančno reproducirati. Na začetku 20. stoletja so skupine narodov začele sprejemati nove standarde, kot je mednarodna sveča, ki so temeljile na eni vrsti svetilke in so bile veliko bolj dosledne. Sčasoma, v tridesetih letih prejšnjega stoletja, je bilo odločeno, da je potrebna natančnejša definicija.
Sprva je bila kandela opredeljena kot svetlobna emisija Planckijevega radiatorja, vrste črnega telesa, pri temperaturi zmrzovanja platine, 3,223.4 stopinje Fahrenheita (1,773 stopinj Celzija). To je približno koreliralo s svetlobo, ki jo oddaja tipična sveča, zaradi česar je primeren ukrep. V poznih sedemdesetih letih prejšnjega stoletja je bilo ugotovljeno, da so zaradi eksperimentalnih težav pri izdelavi Planckovega radiatorja pri tako visokih temperaturah obstoječa definicija kandele manj kot zaželena. Preboji v radiometriji so znanstvenikom omogočili natančnejšo definicijo, zato je bila definicija sprejeta.
Eden od razlogov, zakaj vat sprva ni bil vezan na kandelo, so razlike v očesu pri videnju različnih valovnih dolžin svetlobe. Človeško oko manj opazuje modro in rdečo svetlobo, zato je potrebna večja moč, da se doseže enak rezultat v možganih kot pri rumeni ali zeleni svetlobi. Zato je definicija kandele opredeljena kot zelo specifičen hertz, ki je pri dejanski običajni osvetlitvi nedosegljiv. Nekateri ljudje kritizirajo sodobno definicijo kandele iz tega razloga in trdijo, da je odstranila vsako zdravorazumsko razumevanje kandele kot dejanske emisije svetlobe.
Razlog, zakaj sodobna definicija kandele vključuje besedno zvezo “1/683 vatov na steradian”, je, da bi bila skladna s prejšnjo definicijo in da bi se izognili zmedi pri primerjavi sodobne enote z zgodovinsko kandelo. V tem kontekstu je steradian stožec svetlobe, ko izhaja iz vira, tako da bi osvetlil 1 kvadratni meter notranjosti krogle s polmerom 1 meter.