Difuzni odboj je lastnost svetlobe, da se razprši, ko se odbije od površine. Svetloba potuje v ravni črti in ko udari v predmet, se njen pričakovani primarni odbojni kot imenuje zrcalni odsev. Poleg tega se svetloba tudi odbija v vseh možnih kotih in smereh. Stopnja ali velikost tega razpršenega odboja je odvisna od značilnosti odbojne snovi in površine.
Nekatere površine, kot je visoko polirano kovinsko ogledalo, odbijajo svetlobo s skoraj 100-odstotno zrcalno učinkovitostjo. Druge površine, kot so tiste nekaterih kristalov ali tekočin, lahko večina ali vse prehaja skozi površino in medij. Večina predmetov sveta, vključno z zgornjimi primeri, odbija svetlobo tako zrcalno kot razpršeno v različni meri. Difuzna refleksija je primarna lastnost svetlobe, ki omogoča človeškim očem, da vidijo predmet.
Glavna determinanta odboja je absorpcija svetlobe s površine. Polirane površine, kot je kamen iz belega marmorja, ali naključno nepravilna vlakna papirja, odbijajo razpršeno svetlobo s skoraj enako učinkovitostjo. Črni predmeti absorbirajo več svetlobe. Nekatere naravne in človeške stvari oddajajo svetlobo in premagajo vsak razpršen odsev s svoje površine, da jih ločijo kot predmete.
Svetloba se absorbira in odbija od površin na nano skali. Vidna svetloba, od vijolične do rdeče, ima valovno dolžino od 380 do 780 nanometrov (nm). Površine z molekularno strukturo, ki je simpatična določeni valovni dolžini, jo bodo odražale. Drugi bodo šli skozi njo, dokler žarek ne naleti na odsevno površino pod njim. V tem merilu so vse površine do neke mere nepravilne.
Barvo predmeta določa njegov razpršen odsev. Zrcalni odsev, kot so peneči poudarki izklesane oblike avtomobila, je blizu 100 % vira svetlobe. Poševni svetlobni žarki iz preostale barve karoserije se delno absorbirajo in le ožja valovna dolžina, kot je češnjevo rdeča, se odbija v vse smeri, tudi proti očem občudovalca.
Tri vrste materialov nimajo dobre razpršene odbojnosti. Vključujejo molekularno kompaktne snovi, kot so kovine, ki ne prepuščajo svetlobe. V to kategorijo spadajo tudi snovi, kot so plini in steklo z ohlapnimi molekularnimi strukturami, ki omogočajo prehod skoraj vse svetlobe.
Poleg tega zelo preproste ali zelo zapletene kristalne strukture absorbirajo svetlobo in jo lomijo skozi njeno površino, namesto da se odbijajo od nje. V to kategorijo spadajo diamanti, sol in trda lupina ali luske nekaterih žuželk. Difuzna refleksija je bila uporabljena tudi kot izraz fotografske tehnike za odbijanje vira svetlobe na predmet za bolj enakomerno, manj usmerjeno osvetlitev.