Dekontaminacija je postopek, pri katerem se nevarne snovi odstranijo iz okolja, zgradb, predmetov ali ljudi. Narava nevarnosti je lahko biološka, kemična ali radiološka. Običajno bo material neposredno ogrožal ljudi, v nekaterih primerih pa je lahko grožnja posredna ali gospodarska – na primer škodljivci žuželk ali bolezni rastlin ali živali. Včasih postopek dekontaminacije vključuje fizično odstranitev zaskrbljujočega materiala, v drugih pa se lahko nevtralizira ali postane neškodljiv s kemičnimi sredstvi.
Biološke nevarnosti vključujejo mikrobne patogene, kot so bakterije, virusi in paraziti. Uporabljeni postopki dekontaminacije bodo odvisni od narave onesnaževalca in od tega, kaj je treba dekontaminirati. Majhne predmete, kot so kirurški instrumenti, je mogoče dekontaminirati s segrevanjem – na primer v avtoklavu. Dekontaminacija prostorov in zgradb običajno vključuje uporabo močnih dezinfekcijskih sredstev: močnih oksidantov, kot so klor, klorov dioksid ali vodikov peroksid, ali strupenih organskih kemikalij, kot sta formaldehid ali fenol. Po napadih antraksa v ZDA leta 2001 so bili prostori, v katerih so se lahko nahajale spore antraksa, dekontaminirane s plinastim klorovim dioksidom, zelo učinkovitim biocidom.
Obravnavanje tal, ki vsebujejo človeške patogene, je bolj problematično. Med drugo svetovno vojno so bile spore antraksa sproščene na otoku Gruinard – majhnem otoku ob severozahodni obali Škotske – v poskusu za spremljanje učinkov potencialnega biološkega orožja. Zaradi tega je otok ostal zaprt za javnost skoraj 50 let. Leta 1986 je bil otok dekontaminiran z uporabo ogromnih količin raztopine formaldehida v morski vodi. Leta 1990 je bil otok končno razglašen za varnega.
Zaradi svoje strupenosti in jedkosti močnih razkužil ni mogoče uporabiti za dekontaminacijo ljudi. Človeška dekontaminacija običajno vključuje odstranitev in varno odlaganje oblačil, čemur sledi pranje izpostavljene kože z blagim razkužilom, kot je 0.5 % vodna raztopina natrijevega ali kalcijevega hipoklorita. Če pa je povzročitelj nalezljiv ali nalezljiv, bodo ljudje, ki so mu izpostavljeni, morda morali biti v karanteni, da se prepreči širjenje bolezni.
Kjer je nevarnost kemične narave, je mogoče zgradbe dekontaminirati s kemikalijami, zaradi katerih je nevarno sredstvo relativno neškodljivo. Kot pri bioloških nevarnostih se lahko strupene organske kemikalije pogosto razgradijo z močnimi oksidacijskimi sredstvi. Za dekontaminacijo ljudi, ki so izpostavljeni tem toksinom, se lahko nanese na kožo blago raztopino hipoklorita; v primeru izpostavljenosti ljudi je pomembno, da se kemikalija odstrani čim prej.
V primeru strupenih težkih kovin je morda bolj primerno fizično odstranjevanje snovi s temeljitim pranjem in varnim odstranjevanjem odpadne vode. Pri zaužitju težkih kovin se lahko uporabijo kelacijska sredstva. Te snovi se vežejo na kovinske ione in jih ujamejo, jih naredijo neaktivne in jih odstranijo iz sistema.
Dekontaminacijo tal, ki vsebujejo strupene kovine, običajno kot posledica industrijskega onesnaženja, lahko razdelimo na metode in situ in ex-situ. Metode in situ lahko vključujejo elektrokinetične in elektroakustične metode, kjer se kovinski ioni v vlažni zemlji mobilizirajo z električnim potencialom, ki mu pomaga vibracija za povečanje poroznosti, tako da se selijo po hidravličnem gradientu in jih je mogoče izčrpati prek no. Druga metoda je fitoekstrakcija, pri kateri se rastline, ki lahko absorbirajo kovino, medtem ko ostanejo relativno neogrožene, uporabljajo za odstranjevanje iz tal. Ex-situ metode vključujejo odstranjevanje zemlje v razsutem stanju, njeno kemično obdelavo ali pranje in vrnitev čiste zemlje na mesto.
Nekatere od zgornjih metod so učinkovite tudi za radioaktivne snovi. Vendar pa ni praktičnega načina, da bi radioaktivni element postal neradioaktiven, zato se morajo metode dekontaminacije osredotočiti na fizično odstranitev in varno odstranjevanje elementa. Radioaktivnost je zlahka zaznana in kjer je kontaminacija sestavljena iz sorazmerno velikih delcev, jih je mogoče posamično odstraniti. Sicer pa so za kontaminirano zemljo včasih učinkovite fitoekstrakcijske in elektrokinetične tehnike.
Dekontaminacija ljudi, ki so ponovno izpostavljeni radioaktivnim snovem, običajno vključuje odstranitev oblačil in temeljito pranje, skupaj z varnim odstranjevanjem oblačil in odpadne vode. Kadar so bili zaužiti radioaktivni materiali, lahko kelatni agensi pomagajo odstraniti radioaktivni element; to morda ni možnost, če gre za radioaktivno obliko bistvenega elementa. V nekaterih primerih se lahko uporabijo kemična sredstva za preprečevanje absorpcije radioaktivnega elementa v sistem. Na primer, v primeru puščanja radioaktivnega joda iz jedrskega reaktorja se lahko bližnjim prebivalcem izdajo tablete kalijevega jodida; ti zagotavljajo vir neradioaktivnega joda, kar zmanjšuje količino radioaktivnega elementa, ki se absorbira.