Precipitacija etanola je postopek ekstrakcije DNK, pri katerem se ta material izloči iz slane raztopine z dodatkom etanola. DNK je dvojna vijačnica dveh negativno nabitih fosfatno-sladkornih hrbtenic, vzdolž katerih so vezane nukleinske kisline, zato bodo pozitivno nabiti ioni, kot sta kalcij ali natrij, pritegnili svojo hrbtenico. Ionske soli in DNK se zlahka raztopita v vodi, vendar ne tako zlahka v etanolu, ker za disociacijo potrebujeta polarno topilo, kot je voda. Dodajanje etanola v slano raztopino torej povzroči, da se DNK peletira in obori iz raztopine.
DNK je polarna molekula in ker se “podobno raztopi podobno”, se polarne molekule zlahka raztopijo v polarnih topilih. Čeprav se zlahka raztopi v vodi, se DNK ne raztopi v manj polarnem topilu, kot je etanol. Etanol je še vedno polarna molekula, vendar ima kratko, nepolarno ogljikovo verigo. Ta majhna razlika v polarnosti omogoča, da pride do obarjanja etanola na podlagi nezmožnosti DNK, da se tako zlahka raztopi v etanolu kot v vodi.
Če bi eksperimentator dodal etanol neposredno raztopini raztopljene DNK v vodi, se molekula ne bi oborila. To je zato, ker bi bila DNK še vedno obkrožena s polarnimi molekulami vode in polarnimi skupinami na etanolu, ki bi lahko delovale kot ščit, ki ločuje nabito DNK od nenabitih ogljikovih verig etanola. Izkazalo se je, da je sol pomemben dejavnik v procesu.
Z dodajanjem soli v raztopino pred dodajanjem etanola se DNK osvobodi odvisnosti od vode kot polarnega ščita. Pozitivni elementi soli, ki se disociirajo in so v vodi prosto lebdeči pozitivno nabiti ioni, močno privlači negativni naboj na DNK. Ta privlačnost soli povzroči, da DNK pritegnejo te ione in ne pozitivno polarnost vodnih molekul, kar ji omogoča, da se zlahka odmakne od vode, ko dodamo manj polarno topilo, kot je etanol.
Z dovoljenjem, da se kalcij ali drugi pozitivno nabiti ioni pritegnejo v DNK, nato pa oborijo sol iz raztopine z zmanjšanjem vsebnosti vode z dodajanjem etanola, znanstveniki dobijo metodo, s katero lahko DNK izvlečemo iz raztopine. Številne študije temeljijo na izolaciji in obdelavi DNK za genetske zaslone in izražanje beljakovin, zato mnogi eksperimentatorji verjamejo, da se je obarjanje etanola izkazalo za neprecenljivo znanstveno orodje.