Acetaldehid je brezbarvna vnetljiva kemična spojina, ki se pojavi v obliki tekočine z značilnim sadnim vonjem. To kemikalijo je mogoče sintetično proizvajati za različne namene, naravno pa se nahaja v zrelem sadju, zlasti grozdju, skupaj s kavo in kruhom. Ta spojina se v telesu proizvaja tudi kot stranski produkt presnove alkohola. Ko se ravni te spojine dvignejo na visoko raven, povzročijo stanje, ki je žargonsko znano kot »maček«.
Kemična formula za acetaldehid je CH3CHO. Ta spojina je znana tudi kot etanal. Komercialno se uporablja pri proizvodnji nekaterih farmacevtskih izdelkov in parfumov, uporablja pa se tudi kot katalizator za različne kemične reakcije. Ker je acetaldehid dražilno in domnevno rakotvoren, je treba z njim v obratih, ki ga proizvajajo, ravnati previdno, da ne bi izpostavili ljudi nepotrebnemu tveganju.
Ko ljudje pijejo alkohol, se ta v jetrih z alkoholno dehidrogenazo razgradi v acetaldehid. Acetaldehid se nato z acetaldehid dehidrogenazo in drugo kemikalijo, glutationom, razgradi v ocetno kislino. Nekateri ljudje imajo pomanjkanje encimov, zaradi česar se spojina med pitjem kopiči v telesu, kar povzroči izrazito zardevanje obraza. Ljudje, ki so zaužili preveč alkohola, razvijejo mačka, ker njihova jetra ne morejo dovolj hitro predelati acetaldehida.
Mačka izgine, ko se raven encimov v jetrih ponovno dvigne in jetra lahko končajo presnovo acetaldehida. Presnova alkohola lahko močno obremeni jetra, še posebej, če ljudje redno pijejo velike količine alkohola, in lahko povzroči številne zdravstvene težave, ki jih povzroča upad delovanja jeter. Zdravilo Antabuse, ki je zasnovano za boj proti alkoholizmu z ustvarjanjem negativnih posledic, ko ljudje pijejo, blokira aktivnost acetaldehid dehidrogenaze, zaradi česar ljudje čutijo globoko nelagodje po zaužitju celo majhne količine alkohola.
Pri proizvodnji vina in žganih pijač so vrednosti acetaldehida vir velikega zanimanja. To kemično spojino lahko najdemo v vinih in žganih pijačah, pridobljenih iz sadja, v različnih količinah in prispeva k sadnemu vonju številnih vin. Če pa je raven te spojine previsoka, se lahko šteje za napako in lahko povzroči, da je končni izdelek manj vreden ali manj aromatičen. Univerze, ki raziskujejo vino in žgane pijače, so izvedle veliko zanimanja za to spojino in njeno vlogo pri proizvodnji in uživanju alkoholnih pijač.