Ko govorimo o Sokratu, moramo razlikovati med zgodovinsko osebo in figurativno osebo, torej Platonovim Sokratom. Kakorkoli že, Sokrata morda lahko štejemo za očeta zahodne filozofije. Njegov vpliv je mogoče najti v skoraj vseh filozofskih delih, o njegovih pogledih pa se še danes razpravlja in razpravlja.
Zgodovinski človek je živel v starih Atenah od 470 do 399 pr. V času svojega življenja je bil zelo znan filozof, vendar se je preživljal kot kamnosek. Kot filozof je nenavadno, da Sokrat nikoli ni zapisal nobenega svojega stališča. Iz tega razloga je treba to, kar je o njem in njegovi filozofiji znano, sklepati iz del drugih antičnih filozofov, kot so Ksenofont, Aristotel in zlasti Platon, ki so vsi pisali o njem po njegovi smrti. Edino znano delo, ustvarjeno o Sokratu v času njegovega življenja, je bila izmišljena igra z naslovom Oblaki.
Splošno sprejeto je, da je Sokrat živel častno in krepostno življenje. Živel je natančno po zakonih svoje države in močno verjel v pravičnost. Verjel je, da je vrlina znanje, in slavno izjavil, da “nepreiskano življenje ni vredno življenja.” Kljub plemenitemu značaju je bil Sokrat deležen številnih kritik, ki so sčasoma privedle do njegove obsodbe in kasnejše smrti.
Prestižni meščani Aten so Sokrata nenadoma marali. To je bilo zaradi tega, kar se danes imenuje Sokratova ironija in Sokratova metoda. Sokratska ironija pomeni, da se nekdo pretvarja, da je neveden, da bi med razpravo razkril napačna prepričanja drugega. Sokratova metoda se nanaša na vrsto vprašanj in odgovorov, ki naj bi analizirali, preizkusili ali definirali določen koncept.
Filozof je bil znan po trditvi, da je edino, kar ve, to, da nič ne ve, od tod sokratska ironija. Zadal si je za svoje poslanstvo, da izprašuje vse samozavestne modrece Aten, da bi se od njih učil po sokratski metodi. Sokrat je s svojim spraševanjem nameraval razjasniti pomanjkanje logike v njihovih prepričanjih. To se je za njegove aristokratske sodobnike izkazalo za skrajno neprijetno in obremenjujoče. Vendar se je atenski mladosti zdela deflacija izjemno zabavna in fascinantna, zato je pridobil veliko privržencev.
Javno zaničevanje Sokrata je na koncu povzročilo njegovo obsodbo na podlagi nejasnih obtožb, da je kriv pokvarjenja mladih in čaščenja lažnih bogov. Platonovo opravičilo naj bi bilo natančen, dobeseden zapis človekovega sojenja in smrti, ki pojasnjuje te obtožbe in njegovo obrambo. Sokrat je pasivno sprejel svojo obsodbo in smrtno obsodbo zaradi svoje zavezanosti zakonu. Umrl je v starosti 71 let zaradi zastrupitve s hemilo, kljub priložnosti, da je s pomočjo prijateljev pobegnil v izgnanstvo.
Sokrat je bil učitelj in mentor velikega filozofa Platona. Ko govorimo o figurativnem človeku, mislimo na Platonove spise Sokrata, v katerih je lik, ki izraža Platonove poglede. V mnogih Platonovih knjigah, kot so Republika, Kriton in Feder, je sogovornik ali govornik. Čeprav ne moremo biti prepričani, katera stališča, ki jih je napisal Platon, so dejansko pripadala drugemu človeku, se domneva, da se je ohranil velik del njegovega značaja in sloga.
V starodavni satirični igri se kot glavni lik pojavlja tudi figurativni Sokrat. Oblaki, ki jih je napisal grški pesnik Aristofan, so bili napisani in oblikovani v času njegovega življenja. Predstava se je norčevala iz človeka, v njegov lik pa so se zlili tudi drugi filozofi. Po Platonu je bil Sokrat nad Aristofanovo upodobitev izjemno jezen. Kljub satirični naravi Oblakov znanstveniki menijo, da so bili nekateri Sokratovi lik v predstavi zvesti njegovi zgodovinski naravi.