Serijski morilec je nekdo, ki ubije najmanj tri žrtve eno za drugo v seriji zaporednih umorov, pri čemer je glavni motiv psihološko zadovoljstvo. Potreba po psihološkem zadovoljevanju razlikuje serijske morilce od drugih vrst morilcev, ki običajno ubijajo zaradi dobička ali maščevanja. Ker je v serijsko ubijanje vključen element psihološke nestabilnosti, je veliko serijskih morilcev predanih v duševne ustanove, če in ko jih ujamejo, kar odraža splošno prepričanje, da niso pri zdravi pameti.
Čeprav mnogi mislijo na serijski umor kot na zločin, ki se je pojavil v 20. stoletju, je pravzaprav precej starodavni. Dokumenti iz krajev, kot je Kitajska, kažejo, da so serijski morilci delovali že veliko pred običajno dobo, nekateri posebej razvpiti serijski morilci, kot sta Erzsebet Bathory in Jack Razparač, pa segajo v obdobja pred 20. stoletjem. Res pa je, da se zdi, da se je število serijskih pobojev v 20. stoletju povečalo, morda zaradi povečanega prebivalstva ali družbenih in kulturnih premikov.
Splošno pravilo je, da nekdo ne začne življenja kot serijski morilec. Napredek od navadnega posameznika do serijskega morilca se lahko začne že zgodaj v življenju, vendar poteka po fazah, začenši s kaznivimi dejanji, kot je požig, napreduje do zlorabe živali in nato preide v področje zlorabe ljudi. Razlogi, zakaj se ljudje razvijejo v serijske morilce, niso znani, čeprav mnogi kažejo znake otroške travme in zlorabe.
Psihologi verjamejo, da vsi serijski morilci kažejo neko obliko antisocialne osebnostne motnje, skupaj z drugimi psihiatričnimi stanji, zaradi katerih imajo pogled na svet, ki je bistveno drugačen od pogleda drugih ljudi. Mnogi psihologi nadalje delijo serijske morilce na tako imenovane “organizirane” serijske morilce, ki svojo visoko inteligenco uporabljajo pri načrtovanju svojih zločinov, in “neorganizirane” serijske morilce, ki udarijo na veliko manj discipliniran način z inteligenco pod normo.
Serijskega morilca lahko dodatno razvrstimo tudi glede na vrste umorov, ki jih zagreši. Nekateri serijski morilci zagrešijo svoje zločine, ker jih na primer motivirajo vizije, drugi pa to počnejo iz čistega, hedonističnega užitka. Nekateri, kot je Jack Razparač, so misijonski serijski morilci, ki uporabljajo svoja dejanja za pošiljanje sporočila, drugi pa ubijajo za občutek moči in nadzora.
Odkritje serijskega morilca v skupnosti je lahko izjemno stresno za državljane, ki se lahko bojijo, da so potencialne tarče, zlasti v primerih, ko se zdi, da so žrtve izbrane naključno. Organi pregona vzdržujejo osebje psihologov in drugih strokovnjakov, ki jih je mogoče napotiti na kraje domnevnih serijskih umorov, da svoje znanje uporabijo v primeru v upanju, da bodo morilca hitro ujeli.