Nikite Hruščova (1894-1971) se najbolj spominjamo kot voditelja Sovjetske zveze v letih 1956-1964. Njegovo vodenje je bilo včasih zelo uspešno, drugič pa precej kruto. Večina sovjetskih zgodovinarjev gleda nazaj na Hruščova kot na predhodnika voditeljev, kot je Mihail Gorbačov, ki bi s svojimi dejanji na koncu končal hladno vojno. Uravnotežen pogled na Hruščova kaže, da je naredil nekaj pomembnih korakov za Sovjetsko zvezo in nekaj skoraj katastrofalnih napak.
Hruščov je bil po rodu Ukrajinec in se je pridružil komunistični partiji leta 1918. Čeprav je imel malo formalne izobrazbe, je kmalu postal eden izmed Stalinovih prijateljev in zagotovo je uresničil Stalinove želje, ko je bil leta 1938 prvi sekretar ukrajinske komunistične partije. polno sodeloval pri Stalinovem čiščenju članov komunistične partije, ki niso bili povsem predani komunizmu. Njegova neusmiljena usmrtitev mnogih ljudi med čistkami, ki jih je izvajal Stalin, je Hruščovu prislužila ime “Ukrajinski mesar”.
Zato je bilo zanimivo, da je bil Hruščov po drugi svetovni vojni in predvsem po Stalinovi smrti leta 1953 odkrito kritičen do Stalinove politike, vključno s čistkami. Namesto tega si je prizadeval zagotoviti vlado, ki bi bila manj zatiralna za svoje ljudi in bolj odprta za mir z Zahodno Evropo in Združenimi državami. Njegov program destalinizacije, ki se je začel, ko je leta 1956 postal vodja Sovjetske zveze, je vsaj začasno dosegel več stvari:
Lažji, mirnejši odnos z Zahodom
Zmanjšanje moči tajne policije
Izpustitev na tisoče političnih zapornikov
Spodbujanje umetnosti, predvsem književnosti
Izboljšanje gospodarstva in življenjskega standarda večine ljudi
Hkrati, ko je Hruščov dosegel te cilje in jih dosegel, je zlahka ohranil tudi svoj vzdevek »Mesar«. Ko se je Madžarska leta 1956 uprla nadzoru ZSSR, je poslal 500,000 vojakov, da bi zadušili revolucijo. Ogromno število madžarskih državljanov, zlasti mladih najstnikov, je bilo zaprtih, na tisoče ljudi pa je bilo usmrčenih zaradi upora.
Hruščov, medtem ko je poskušal vzpostaviti miroljubne odnose predvsem z Združenimi državami in je celo potoval po ZDA leta 1959 s predsednikom Eisenhowerjem, je še naprej spodbujal komunizem z naslavljanjem držav tretjega sveta, ki jih je Stalin med svojo vladavino večinoma ignoriral. Hruščovljevi sprva dokaj prijateljski odnosi z ZDA so se poslabšali, ko je bilo leta 1960 ameriško vohunsko letalo sestreljeno, medtem ko je letelo nad Sovjetsko zvezo.
Napetost z ZDA se je stopnjevala in dosegla vrhunec v kubanski raketni krizi leta 1962, ko je Hruščov poskušal opremiti Kubo z več jedrskimi raketami. To dejanje je skoraj povzročilo tretjo jedrsko vojno, za katero so se mnogi takrat bali, da je neizogibna. Deloma zaradi tega, kar so Sovjeti menili za neuspeh Hruščova v kubanski raketni krizi, in tudi zaradi njegove visoke starosti, so ga leta 1964 odstranili z oblasti.
Hruščov je zadnja leta svojega življenja preživel pod stražo, po njegovi smrti pa ga je sovjetska vlada obravnavala kot »neosebo«. Njegove ideje za mir z Zahodom in ohlapnejši komunistični režim so bile zavržene v korist trdih politik. Dokler Gorbačov ni postal premier leta 1985, se o Hruščovovem bolj liberalnem pristopu do komunizma niso razpravljali. Vendar so disidenti v komunistični partiji z nostalgijo gledali na izboljšave Hruščova, ki bi jih kasneje vodstvo razgradilo.
Gorbačov je videl Hruščova kot pomembnega voditelja, njegov pristop, zlasti k rahljanju omejitev za državljane in lajšanju napetosti z zahodnimi vladami, pa je bil zelo pomemben. Preko Gorbačova bi se v Sovjetski zvezi končal komunistični režim. Če bi sledili njegovim zgodnjim idejam, bi Hruščov morda prej prinesel konec režimu, vendar so voditelji, ki so mu sledili, obnovili številne Stalinove politike.
Hruščovovo vodstvo je lahko neredno, zanimivo, navdihnjeno in kruto. Medtem ko je naredil pomembne spremembe v Sovjetski zvezi in zlasti v sovjetskih zunanjih zadevah, je na koncu povzročil povečano napetost med ZDA in ZSSR s svojim sodelovanjem v kubanski raketni krizi.