Izraz “odaliska” se nanaša na sužnje, ki so v 19. stoletju služile v velikih gospodinjstvih v regiji muslimanskega sveta, ki je danes znana kot Turčija. Najbolj znane so odaliske, ki so služile v Seragliju otomanskih sultanov. Mnogi ljudje imajo napačne predstave o odaliskah, v veliki meri zahvaljujoč zahodni slikarski šoli, znani kot orientalizem, v kateri so bile odaliske in druge sužnje pogosto predmet slikarskega zanimanja.
Ta beseda je francoska in je vzeta iz turškega odalik, kar preprosto pomeni »sobarka«. Praviloma so bile odaliske le v velikih gospodinjstvih, ki so zahtevala obsežno pomožno osebje, in so služile ženam in otrokom hiše na različne načine. Odaliske so lahko zabavale, čistile in opravljale različna opravila po haremu, območju hiše, ki je bilo namenjeno posebej za uporabo žensk, in pravzaprav so redko komunicirale z moškimi v gospodinjstvu.
V redkih primerih so odaliske postale priležnice. Nekateri ljudje zmotno verjamejo, da se lahko “odalisque” uporablja zamenljivo z besedami, kot sta “konkubina” in “ljubica”, vendar to v resnici ni tako. Večina odalisk, ki so delovale kot priležnice, je bila v velikem haremu turškega sultana in so se morale zelo potruditi, da so dosegle status konkubin. V širši muslimanski skupnosti so bili odaliske preprosto pridni služabniki v lasti močnih in bogatih gospodinjstev.
Medtem ko je bilo muslimanom dovoljeno imeti sužnje, so jih verske oblasti spodbujale, naj svoje sužnje osvobodijo. Za vse otroke, rojene iz sužnjev, se je na splošno štelo, da so svobodni, pri čemer so sužnji sami dosegli svobodo po smrti svojih gospodarjev, če niso bili prej osvobojeni. Za nekatere družine je pošiljanje hčerke, da bi služila kot odaliska v Velikem haremu, veljalo za razumno odločitev, saj bi ji bila zagotovljena soba in hrana, in če bi postala priležnica, bi lahko imela koristi od različnih darila in privilegije.
Ko so Zahodnjaki začeli komunicirati z islamskim svetom, se jim je svet harema zdel še posebej fascinanten, verjetno zato, ker jim običajno niso dovolili vstopiti. Posledično so se okrog harema in ljudi, ki so tam živeli, pojavili najrazličnejši miti in legende. mnoge od teh legend so se prebile v izmišljena poročila o življenju v haremu in slikah. Odaliske, upodobljene na orientalističnih slikah, so običajno precej mlade in lepe, pogosto pa so bile naslikane v mrzlih položajih, oblečene v minimalna oblačila. Prostočasnega življenja, ki ga uživajo odaliske na teh slikah, pa večina resničnih odalisk ne bi poznala.