Marko Avrelij je bil rimski cesar, ki je vladal od leta 161 do svoje smrti leta 180. Bil je zadnji od tako imenovanih “petih dobrih cesarjev” Rima, petih mož, ki so postali slavni po svojem vodstvu rimskega imperija. Poleg tega, da je bil edinstven rimski vodja, je bil Marko Avrelij tudi izvrsten zgodovinar in stoični filozof. Njegovo knjigo Meditacije še danes prevajajo v širok nabor jezikov in jo berejo.
Avrelij se je rodil leta 121 pred našim štetjem v ugledni rimski družini. Ker je bila njegova teta žena cesarja Hadrijana, je Marko Avrelij že zgodaj pritegnil pozornost, in ko je Hadrijan imenoval Antonija Pija za svojega naslednika, je nakazal, da pričakuje, da bo Pij posvojil Marka Avrelija za svojega sina, verjetno v upanju, da bo fant bi nekoč živel, da bi postal cesar. Leta 161, ko je na prestolu nasledil Marko Avrelij, je vztrajal pri delitvi položaja s svojim posvojenim bratom Lucijem Avrelijem Verom, ki je pozneje umrl med vojaškim pohodom na Vzhod.
Vladavino Marka Avrelija so zaznamovale številne progresivne družbene reforme, vključno z zakoni, ki so spremenili položaj žensk in sužnjev v rimski družbi ter jim dali več pravic in zaščite. Ukvarjal se je tudi z drugimi naprednimi političnimi dejanji in je imel tako kot drugih pet dobrih cesarjev prisrčne odnose s senatom in z rimsko družbo nasploh. Veliko časa je preživel tudi na potovanjih po Rimskem cesarstvu, ukvarjal se je z naraščajočimi družbenimi nemiri na vzhodu in nemškimi plemeni; ta nemir je pozneje prispeval k propadu rimskega cesarstva.
Marcus Aurelius je bil poročen s Faustino mlajšo in sta rodila 13 otrok. Na žalost, kot je bilo običajno v tem obdobju, je le peščica teh otrok dočakala odraslo dobo, vključno z njegovim sinom Commodom, ki ga je nasledil na prestolu. O Faustini je malo znanega, razen dejstva, da je svojega moža spremljala predvsem v vojaških pohodih, obtožili pa so jo, da je zastrupljala ljudi in odrejala usmrtitve; kljub tem precej neprijetnim lastnostim se zdi, da jo je mož zelo ljubil.
Smrt Marka Avrelija je pomenila radikalen premik v rimski družbi. Negotov glede nasledstva je Avrelij potrdil, da bi moral prestol prevzeti njegov sin, v upanju, da bo trdna odločitev o dediču zmanjšala tveganje državljanske vojne. Vendar se je izkazalo, da je Commodus slaba izbira cesarja, saj je pokazal megalomanijo in vprašljivo strategijo, ki so jo izkazovali prejšnji in pogosto globoko pokvarjeni cesarji. S pristopom Commoda se je končal Pax Romana, 200-letno obdobje relativnega miru za Rim.