Charles Darwin (1809-1882) je nedvomno eden najvplivnejših naravoslovcev, ki krasi naš planet. Njegovi koncepti in teorije o evoluciji so za vedno spremenili način, kako mnogi od nas gledajo na starost Zemlje in razvoj vrst na zemlji. Njegova temeljna knjiga o evoluciji O izvoru vrst, objavljena leta 1859, je bila še posebej zahtevna za verske skupnosti zahodnega sveta, saj je bil opis postopnega procesa človekovega razvoja v neposrednem nasprotju s krščansko miselnostjo, da je človeka posebej ustvaril Bog po Božji podobi. Čeprav se evolucija in kasnejše teorije o tem, kako se bitja razvijajo, zdaj poučujejo v večini javnih šol, nekateri še vedno menijo, da je bil Darwin v svojih razlagah popolnoma zgrešen. Druge velike krščanske organizacije, kot je Katoliška cerkev, so voljno sprejele darwinovsko teorijo.
Darwinovo družino lahko opišemo kot svobodomiselne. Prakticirali so unitariste, čeprav je bil Darwin krščen v anglikanski cerkvi. Darwin je sprva mislil, da bo šel po očetovih stopinjah in postal zdravnik, a se je zdel svet medicine, zlasti kirurgija, preveč brutalni. Na univerzi v Edinburghu je Darwinovo zanimanje za naravoslovje doseglo vrhunec in eden od navdihov za njegov argument, da so temnopolti in belci veliko bolj povezani, kot je običajno veljalo, je navdihnilo njegovo delo z Johnom Edmonstoneom, osvobojenim sužnjem, ki je Darwina učil taksidermijo. .
Darwinov oče ni bil zadovoljen z njegovim zanimanjem za naravoslovje in se je odločil, da ga vpiše na Christ’s College, da bi nadaljeval študij, zaradi katerega bi postal anglikanski duhovnik. V tej dejavnosti je bil ravnodušen študent, vendar je opravil to diplomo. Nikoli uradno ni sprejemal naročil kot duhovnik, namesto tega se je zaposlil kot gentlemanski spremljevalec na HMS Beagle.
Prvo potovanje HMS Beagle je trajalo pet let, Darwin pa je večino časa porabil za zbiranje fosilov in preučevanje obstoječih živalskih vrst. Njegove teorije o evolucijskih vidikih živali so se začele združevati, ko je preučeval živali, zlasti tiste na otokih Galapagos. Opazil je, da imajo zelo podobne ptice majhne razlike glede na otok, na katerem živijo. Njegove objave o njegovih zgodnjih opazovanjih so nekateri dobro sprejeli.
Ker je Darwin še naprej preučeval razlike med vrstami, je postal bolj prepričan, da je na vrste vplivalo njihovo okolje in da so se razvijale in spreminjale, da bi bolje preživele v novih okoljih. Ta teorija bi se uresničila, še posebej, ko je prebral delo Alfreda Russela Wallacea o naravni selekciji. Leta 1859 sta se odločila, da skupaj objavita svoje ugotovitve, vendar Darwin ni bil na voljo, da bi zagovarjal svoje delo. Izguba ljubljenega sina in nadaljnja bolezen z njegove strani sta Darwinu otežila javno nastopanje ali kakršen koli zagovor svojih idej.
Ogorčenje ob Darwinovem predlogu, da so se ljudje razvili iz opic, se je pogosto spremenilo v slogane, ki kritizirajo njegovo delo. Kljub temu je vse več ljudi podpiralo njegove teorije in se jim ni zdelo nezdružljivo z verskim razmišljanjem. Darwin je v zadnjih 22 letih življenja nadaljeval študij, kolikor je njegovo zdravje dopuščalo, nenehno ga je privlačila tema evolucije in zmožnosti narave, da se preoblikuje, da bi preživela v svetu. Ko je študiral, je nestrpno bral razprave o svojih teorijah. Njegovo delo ga preživi, z delom Gregorja Mendela v genetiki pa je temelj sodobne biologije.
Socialni darvinizem, ki je nastal po Darwinovi smrti, je bil prilagoditev načel evolucije človeški družbi. Darwin bi tej konstrukciji močno nasprotoval. Izrazil je prezir do trgovine s sužnji in razmer sužnjev v Južni Ameriki. Ko je bil socialni darvinizem uporabljen za podporo »najbolj zmožni rasi«, bi Darwin to teorijo zagotovo zavrnil. Njegova glavna skrb pri ljudeh, ki izbirajo partnerje, je bila, da bi tesni odnosi lahko povzročili težave pri potomcih. Njegova žena je bila njegova sestrična in o svojih pomislekih je pisal po smrti njunega sina, da je morda njuna tesna zveza povzročila zdravstvene težave ali slabo preživetje njegovega potomca. Kljub temu jih je od desetih otrok osem preživelo.
Darwinovo delo ima še naprej izjemen vpliv na sodobno razmišljanje, čeprav so bile nekatere njegove teorije o delovanju evolucije postavljene pod vprašaj. Zlasti teorije Stephena Jaya Goulda o evoluciji, ki je omejena na skok, zdaj pogosto nadomeščajo idejo, da je evolucija postopen, selektiven proces.