Joseph Merrick, ki je postal znan kot Človek slon, je bil močno deformiran Anglež, ki je pritegnil veliko pozornosti v viktorijanski dobi, ko je bil nekoliko slaven. Človek slon je postal priljubljena osebnost usmiljenja in zanimanja, potem ko so ga obiskali ugledni člani britanske družbe, vključno s kraljico, in je bil predmet številnih pamfletov, knjig in filmov. Zahvaljujoč njegovi slavi je zapuščina Josepha Merricka ostala v popularni kulturi, sklicevanja nanj pa se včasih pojavljajo v zgodovinskih romanih in filmih, ki se dogajajo v njegovem življenju.
Človek slon se je rodil leta 1862 kot povsem navaden deček. Toda pri treh letih so se mu po telesu začele pojavljati čudne grudice in lise, sčasoma pa se je njegovo telo postopoma močno deformiralo z razraščanjem kosti, kože in velikimi tumorji. Ljudje v njegovi skupnosti so se Josepha Merricka izogibali kot gnusno pošast in na koncu se je odločil sam in se skušal preživljati tako, da je delal kot stranska atrakcija.
Leta 1886 pa so bile stranske predstave v viktorijanski Angliji prepovedane in Merrick se je odpravil na celino v upanju, da bo tam našel delo. Vendar se je namesto tega znašel izkoriščenega, zato se je vrnil v Anglijo, kjer je vsaj govoril jezik. Po vrnitvi se je ponovno povezal s Frederickom Trevesom, zdravnikom, ki ga je srečal pred nekaj leti, in Treves je Merricku ponudil mesto v londonski bolnišnici v zameno za privolitev v študij.
Joseph Merrick je preživel svoja leta v londonski bolnišnici in sprejemal obiskovalce iz višjih slojev britanske družbe skupaj z zdravniki in biografi. Sodobniki so ga opisovali kot zelo občutljivega, prijaznega človeka, ki ga je njegov videz, kot bi si lahko predstavljali, razočaral. V letih v londonski bolnišnici so ga občasno peljali na različne izlete, da bi doživeli podeželje, in naj bi bil zelo rad na svežem zraku in sorazmerni izoliranosti podeželja. Leta 1890 je umrl zaradi zapletov, povezanih z njegovim zdravstvenim stanjem.
Ena bolj perečih skrivnosti o Človeku slonu je, kakšno zdravstveno stanje je imel. Viktorijanci so verjeli, da trpi za skrajnim primerom elefantiaze, stanja, ki vpliva na limfno cirkulacijo. Vendar to ni pojasnilo hudih deformacij njegovega okostja ali tumorjev, ki so se pojavili po vsem telesu. V sedemdesetih letih prejšnjega stoletja so medicinski raziskovalci predlagali, da je morda trpel za nevrofibramatozo, vrsto genetske motnje. Vendar pa je testiranje njegovega okostja leta 1970 razkrilo, da je človek slon dejansko imel Proteusov sindrom, prirojeno stanje, zaradi katerega bi deli njegovega telesa rasli neenakomerno, hkrati pa bi proizvajali tumorje.
Nekoč je bil okostje Josepha Merricka na ogled v londonski bolnišnici. Iz spoštovanja do njegovih posmrtnih ostankov je bil od takrat odstranjen iz javnega prikaza, čeprav je raziskovalcem dovoljen dostop do okostja za namene študija.