John Quincy Adams se je rodil 11. julija 1767 v Braintreeju v Massachusettsu Johnu Adamsu, drugemu predsedniku Združenih držav Amerike, in Abigail Adams. Odrasel bi in postal šesti predsednik Združenih držav, prvi ameriški predsednik, ki je bil sin predsednika.
John Quincy Adams je pri desetih letih spremljal očeta v Evropo in se izobraževal v Franciji in na Nizozemskem. Več let je ostal v tujini, obvladal je francoščino in številne druge jezike. Kot mladega najstnika mu je njegov jezikovni talent prinesel mesto tolmača pri odposlancu ZDA v Rusiji Francisu Dana. V tej vlogi je Dano spremljal v Sankt Peterburg v Rusiji in tam ostal skoraj dve leti. Sčasoma se je John Quincy Adams vrnil v Združene države, da bi leta 1787 diplomiral na Harvard College in nato ustanovil odvetniško prakso.
John Quincy Adams, ki je bil vzgojen v ozračju politike in javnih služb, je kmalu začel biti nezadovoljen s pravom in si je prizadeval narediti svoj lasten prodor v svet politike. Leta 1794 ga je George Washington imenoval za ministra na Nizozemskem. Bil je dobro usposobljen za položaj, govoril je francosko in nizozemsko. V tem obdobju je spoznal in se na koncu poročil z Louiso Catherine Johnson 26. julija 1797. Imeli bi štiri otroke: Georgea Washingtona, Johna, Charlesa Francisa in Louiso Catherine.
Leta 1796 je John Adams, oče Johna Quincyja Adamsa, postal predsednik Združenih držav. Na prigovarjanje Georgea Washingtona je Adams starejši imenoval Johna Quincyja Adamsa na mesto ministra v Prusiji, v kateri je služboval do leta 1801.
Leta 1802 je bil John Quincy Adams izvoljen v državni senat Massachusettsa. Naslednje leto je bil s podporo federalistične stranke izvoljen v ameriški senat. Kot senator je bil Adams odločen, da bo zasledoval interese celotne države, ne le federalistične stranke, zaradi česar ni bil naklonjen njegovim podpornikom v Novi Angliji. Zlasti dva dogodka sta se razlikovala od preferenc federalistov/nove Anglije: Adams je glasoval za nakup Louisiane in glasoval za podporo zakonu o embargu, ki sta oba škodila interesom Nove Anglije.
Leta 1808 je John Quincy Adams odstopil s sedeža v senatu, končno prekinil s federalisti in postal republikanec. Pod predsednikom Jamesom Madisonom je služil kot minister v Rusiji do leta 1814 in bil priča Napoleonovi invaziji na to državo leta 1812.
Od leta 1815 do 1817 je Adams služil kot diplomatski predstavnik v Veliki Britaniji. Leta 1817 je Adams dobil položaj državnega sekretarja pod predsednikom Jamesom Monroejem. V času svojega mandata je Adams igral ključno vlogo pri priključitvi Floride Združenim državam in pomagal oblikovati Monroejevo doktrino.
Leta 1824 je John Quincy Adams šel po očetovih stopinjah in kandidiral za predsednika. S petimi kandidati, vključno z Andrewom Jacksonom, in brez favorita, so o volitvah odločali v predstavniškem domu. Adams je bil inavguriran 4. marca 1825. Služil je samo en mandat – izkazalo se je, da ni bil slabo opremljen za spopadanje s socialnimi in strankarskimi zahtevami urada.
Čeprav je bil izkušen diplomat, se je izogibal političnim mahinacam in je bolj kot strankarsko skrbel za osebno kompetenco. Manjkalo mu je topline in osebnega magnetizma, potrebnega za poživitev predsedniške funkcije, in ni užival v dvorjenju in zabavanju privržencev stranke. Mučilo ga je nasprotovanje Jacksonovih privržencev, ki so bili še vedno jezni zaradi dogodkov na volitvah leta 1824.
Kot predsednik je John Quincy Adams v svojem prepričanju razmišljal, da je treba zvezni denar porabiti za izboljšanje in usklajenost celotnega naroda. V ta namen se je zavzemal za zvezno financiranje obnove pristanišč in avtocest, novih kanalov, pomorskih utrdb in vojaških akademij. Podpiral je financiranje umetnosti, znanstvenih raziskav in ustanovitev astronomskih observatorijev – vse to je bilo slabo sprejeto.
Predsedniška kampanja leta 1828 je bila zlonamerna, pri čemer so se podporniki tako Adamsa kot Jacksona zatekali k osebnim napadom, da bi pridobili podporo za svoje kandidate. Ko se je prah polegel, je zmagovalec izstopal Jackson. Zagrenjen zaradi poraza se Adams ni udeležil Jacksonove inavguracije 4. marca 1829. Adams je zapustil Washington in se vrnil v Massachusetts ter se nameraval umakniti iz politike in se posvetiti pisanju.
Leta 1831 pa je John Quincy Adams prišel iz upokojitve, da bi ponovno stopil na politično področje, tokrat kot kongresnik Whig. Sedemnajst let je služil v kongresu in je bil pomemben glas v boju proti suženjstvu. Tudi Adamsova prizadevanja so pomagala ustanoviti Smithsonian Institution.
21. februarja 1848 je John Quincy Adams v predstavniškem domu doživel možgansko kap. Dva dni kasneje je umrl. Pokopan je v United First Parish Church, v Quincyju v Massachusettsu, skupaj z očetom, materjo in ženo.