Charlatan je angleška izposojena beseda iz francoščine, kar v prevodu pomeni »prodajalec zdravil«. Po nadaljnji preiskavi se zdi, da francoska beseda morda izvira iz italijanskega izraza ciarlare, kar pomeni hitro govoriti ali klepetati. Šarlatan v angleškem pomenu ni samo prodajalec zdravil, ampak prodajalec ničvrednih zdravil, ki svoje trditve o učinkovitosti takega zdravila utemeljuje na neresničnih trditvah ali psevdoznanosti. Sinonimi za besedo šarlatan vključujejo prodajalec kačjega olja, mountebank in quack.
Zapisi o šarlatanskem delovanju segajo v zgodnje 17. stoletje. Posebno znan pariški šarlatan je bil Tabarin. Pripravljal je dovršene predstave, igre in pantomime, da bi prinesel ničvredna zdravila. Takšne predstave niso delovale le kot način, da so šarlatani prodajali svoje izdelke, ampak so ljudem nudili tudi zabavo. Pogosto so privabljali množice in nekaj ljudi v množici je bilo morda »posajenih«, ki so delali za kvaka, da bi dajali napačne trditve o tem, kako čudežen je bil določen izdelek.
Šarlatani v Novem svetu so bili res običajni. Popotniki, še posebej, ko se je meja razširila, bi se selili iz naselja v naselje in bi z odličnimi govorniškimi sposobnostmi prodajali različna zdravila za vsa zdravila. Nekaj prodajnih predlogov je bilo tako verjetnih, da bi ljudje, ki so kupili izdelek, lahko ugotovili, da se simptomi izboljšajo zaradi učinka placeba. Dobri šarlatani so zaslužili in hitro šli naprej, da bi se izognili vrženju iz mesta zaradi prodaje zdravil, ki niso delovala.
V sodobnem času izraz šarlatan dobiva različne konotacije in se nanaša na nadrilekarsko medicino na splošno. Morda je slabšalni izraz za tiste, ki se ukvarjajo z alternativnimi zdravili, za tiste, ki uporabljajo tradicionalni zahodni pristop k medicini. Lahko se nanaša tudi na vsakogar, ki se predstavlja kot medicinsko osebje. Omembe vreden je na primer porast šarlatanov v svetu plastične kirurgije. Ljudje brez pravih medicinskih veščin lahko ponudijo injekcije botoksa ali druge, običajno ne pravo zdravilo, po zelo nizkih cenah, da bi izkoristili tiste, ki si ne morejo privoščiti obiska pooblaščenega zdravnika za takšno zdravljenje.
Tradicionalni šarlatan, gladko govoreči prodajalec, ni popolnoma izginil. Toda zdaj so standardni medij za takšno osebo reklamni oglasi. Težko bi bilo natančno izmeriti število izdelkov, ki jih prodajajo reklamni oglasi, ki imajo pretirane trditve in plenijo ljudi, ki najbolj potrebujejo pomoč. Samo število formul za hujšanje, preprečevanje aken, kreme proti staranju in številne druge izdelke je težko prešteti.
Zdravniki lahko občasno podpirajo te izdelke, vendar pogosteje izdelke predstavljajo kot učinkovite ljudje, ki izgledajo kot zdravniki, morda ljudje, ki nosijo laboratorijske plašče. Enourni programi so posvečeni najnovejšim zdravilom za vse in zdi se, da se naslanjajo na legitimno znanost. Težko je prebrati drobni tisk na takšnih reklamah, kot so tiste za izdelke za hujšanje, ki delujejo »v kombinaciji z dieto in vadbo«. Povečanje oglasov za medicinske izdelke je šarlatanstvo spremenilo v industrijo s številnimi šarlatani, ki so odlični v igri in so pripravljeni prodati naslednji neuporaben izdelek.