Ethel Kennedy se je rodila kot Ethel Skakel v Chicagu v Illinoisu 11. aprila 1928. Bila je šesti otrok protestantskega očeta in katoliške matere po imenu George in Anne Skakel. Sčasoma je postala znana kot žena senatorja Roberta Kennedyja, ljubeča mati in predana javna uslužbenka.
Njen oče George je svojo kariero začel delati kot uradnik na železnici. S pomočjo nekaterih svojih prijateljev in sodelavcev je razvil podjetje za koks in premog v zasebni lasti, ki je močno povečalo njegovo bogastvo. Ko je bila Ethel Kennedy stara pet let, sta njen oče in mati preselila njo in njenih šest bratov in sester v veliko hišo v Greenwichu v Connecticutu, kjer je obiskovala Greenwich Academy in Convenant of the Sacred Heart.
Jeseni 1945 se je Ethel vpisala na Manhattanville College of the Sacred Heart. Hitro se je spoprijateljila s sošolcem po imenu Jean Kennedy. Sčasoma je Ethel predstavila Jeanovega brata Roberta, ki je kratek čas hodil z Ethelino sestro Patricio.
Ko sta se Robert Kennedy in Patricia Skakel razšla, sta Ethel in Robert začela hoditi. Februarja 1950 sta se zaročila, junija istega leta pa sta se poročila. Po poroki sta se Robert in Ethel Kennedy preselila v Charlottesville v Virginiji, da bi Robert lahko končal diplomo iz prava. Tam je Ethel rodila svojega prvega otroka Kathleen. Z Robertom bi imela še deset otrok.
Po diplomi iz prava sta Robert in Ethel svojo rastočo družino preselila v Washington, DC, kjer je delal v številnih vladnih vlogah. V tem času je bila Ethel zaposlena doma z otroki, vendar je našla čas, da je zabavala številne politične goste in obrtnike, ki so prišli obiskati družinski dvorec s 13 spalnicami. Zabave, ki so potekale pod Ethelinim nadzorom, naj bi bile izredne.
Dve leti po prezgodnji smrti njenih staršev v letalski nesreči se je mož Ethel Kennedy odločil, da bo kandidiral za mesto v senatskem odboru, Ethel pa se je globoko poglobila v svet politike. Javnost je oboževala njen smisel za humor in njeno osebnost. Igrala je tudi ključno vlogo v kampanji za predsednika svojega svaka, Johna F. Kennedyja.
Ethel Kennedy in njeni otroci so podpirali in se zavzemali za Roberta, na koncu pa je osvojil naslov ameriškega senatorja. Poleg tega mu je stala ob strani, ko se je boril za predsednika Združenih držav. Ko je bil Robert trikrat ustreljen in ubit med njegovo predsedniško kampanjo leta 1968, je bila Ethel tri mesece noseča z njunim enajstim otrokom.
V sedemdesetih letih prejšnjega stoletja je Ethel večino svojega časa namenila opravljanju javnih storitev. Večino svojega časa je porabila za pomoč pri projektu obnove Bedford Stuyvesant, ki ga je začel njen mož. Osebni boji v osemdesetih in devetdesetih letih prejšnjega stoletja so ji preprečili, da bi opravljala druga področja javne službe.