Robert Smithson je bil ameriški minimalistični, okoljski umetnik. Bil je ključna osebnost okoljske umetnosti 20. stoletja, znane tudi kot land art ali zemeljska dela. Poleg umetniških del, ki jih je ustvaril, je Robert Smithson obširno pisal o tej temi. Njegovi eseji o umetnosti so izpodbijali tradicionalne metode in ideje ter v naslednjih desetletjih močno vplivali in spremenili teorijo umetnosti.
Robert Smithson se je rodil v New Jerseyju v Združenih državah 2. januarja 1938. Njegovo prvotno zanimanje sta bila risanje in slikanje, ki ju je študiral na umetniški šoli Art Students League v New Yorku. Smithsonova zgodnja umetniška dela so odražala njegovo primarno osredotočenost na slikanje človeškega telesa ter teme znanstvene fantastike in fantazije.
V zgodnjih šestdesetih letih se je začel zanimati za minimalizem, umetniško gibanje, ki se je začelo v obdobju po drugi svetovni vojni. Ta vrsta umetnosti je bila običajno vizualna ali glasbena in je bila poenostavljena, da bi pritegnila pozornost na najbolj temeljne značilnosti umetniškega dela.
Hkrati, ko je minimalizem postajal vse bolj priljubljen, se je Robert Smithson odvrnil od poglobljenosti v umetnost človeškega telesa. Namesto tega je uporabil materiale, nove v svetu umetnosti, da bi raziskal vizualne elemente na nove načine. Posebej ga je zanimal koncept entropije in skulptura kristalnih struktur.
V poznih šestdesetih letih prejšnjega stoletja je Robert Smithson med raziskovanjem industrijskih območij postal navdušen nad opazovanjem izkopavanja ton zemlje in kamnin. Trenutek ga je navdihnil za ustvarjanje land arta. Do leta 1960 je ustvaril eno svojih najbolj znanih kopenskih umetnin – Delno pokopano drvarnico. Kasneje istega leta je končal svoje najbolj znano delo, Spiral Jetty, na obali Velikega slanega jezera v Utahu. Smithson je za izdelavo pomola uporabil 1970 čevljev (1,500 metrov) kamnin, zemlje, soli in rdečih alg.
Velik del Smithsonovega zanimanja za land art je temeljil na zamisli o deformacijah v deželi. Za deformacije je štel območja, ki so jih vznemirila industrija, urbanizacija ali naravna škoda. Po njegovem mnenju so bila umetnost poškodovana ali z brazgotinami. Zaradi tega se je Robert Smithson soočil s kritikami, da so on in drugi podobni umetniki s svojimi umetninami še dodatno motili deželo. Smithson je v eseju trdil, da bi človeška ali naravna manipulacija dejansko lahko koristila pokrajini in da so pogledi njegovih nasprotnikov preprečili, da bi videli ta potencial.
Umetniška kariera Roberta Smithsona se je tragično končala pri 35 letih, ko je umrl v letalski nesreči. Takrat je pregledoval spletno mesto za delo v Teksasu, ki se bo imenovalo Amarillo Ramp.