Hugo Chavez je 53. predsednik Venezuele in morda eden najbolj kontroverznih ne le zaradi svoje politike, ampak tudi zaradi svojega zažigajočega, včasih neumnega, govornega sloga. Chavez, otrok šolskih učiteljev, se je rodil v Sabaneti v Venezueli 28. julija 1954. Je vodja bolivarske revolucije, poimenovane po njegovem idolu Simónu Bolívarju. Hugo Chavez je ustanovil tudi Gibanje pete republike, levičarsko organizacijo, ki je promovirala lastno obliko demokratičnega socializma, ki ga je poimenoval “socializem 21. stoletja”.
Hugo Chavez se je pridružil vojski in leta 1975 diplomiral z inženirsko diplomo na Vojaški akademiji Venezuele. Njegova 17-letna kariera v vojski je vključevala delo padalca in učitelja na akademiji. Tam je razvil močan predavateljski slog, po katerem je dobro znan. Med svojimi predavanji je Chavez začel ugotavljati svojo ostro kritiko venezuelske vlade in družbenih struktur.
Hugo Chavez je začel podiplomski študij politologije na univerzi Simóna Bolívarja v Caracasu, vendar si ni pridobil diplome. V prvih letih njegovega političnega izobraževanja je na Chaveza vplival Juan Velasco Alvarado, predsednik Peruja, ter vrsta komunističnih in socialističnih voditeljev in ikon, vključno s Fidelom Castrom.
Do leta 1992 je Hugo Chavez v vojski zbral veliko privržencev. Februarja istega leta je organiziral in vodil vojaški udar proti vladi, ki jo je vodil predsednik Carlos Andrés Pérez. Chavez je upal, da bo izkoristil trenutno nezadovoljstvo s slabimi gospodarskimi razmerami, pa tudi ogorčenje javnosti nad krvavimi nemiri in množičnimi poboji izgrednikov med tako imenovanim “El Caracazo” leta 1989. Kombinacija dejavnikov je povzročila propad državni udar in Chavez je bil nazadnje zaprt. Vendar pa je med javno novinarsko konferenco zasadil seme, ki je kasneje preraslo v podporo široke javnosti.
V enem letu je bil predsednik Pérez obtožen, do leta 1994 pa je bil Hugo Chavez pomilostjen. Začel se je javno zavzemati za predsedniško funkcijo na platformi bolivarstva. Njegova temeljna prepričanja so vključevala antiimperializem, venezuelsko suverenost, populistično demokracijo, ki je vključevala množično sodelovanje v vladi, gospodarsko samozadostnost in močan nacionalizem. Verjel je tudi, da je treba prihodke države od nafte enakomerno porazdeliti med državljane. Ena njegovih največjih skrbi je bil boj proti skorumpirani kleptokraciji, ki je prevladovala v Venezueli.
Leta 1998 je Chavez zmagal na volitvah s 56 % glasov. Takoj je začel izvajati svoje programe socialnega varstva in pravice ter ukrepal za izboljšanje slabega venezuelskega gospodarstva. Žal je prvih nekaj let njegovega predsedovanja zaznamovala gospodarska recesija zaradi nizkih cen nafte in visokih mednarodnih obrestnih mer.
Čeprav so se številni Chavezovi programi zdeli dobronamerni, niso bili vedno uspešni. “Načrt Bolivar 2000” je uporabil vojsko za izvajanje socialnih programov za boj proti revščini in spodbujanje gradnje cest in stanovanj. Propadel je zaradi razširjene vojaške korupcije. Nekateri Chavezovi programi so bili uspešni, saj statistika kaže, da se tako revščina kot umrljivost dojenčkov zmanjšata, državna zdravstvena oskrba je na voljo mnogim več kot prej, stopnja pismenosti pa se je med številnimi drugimi izboljšavami povečala.
Kljub temu, da Chavez promovira omejeno vlado in demokracijo z delitvijo oblasti, je pokazal, da je pripravljen vplivati na zakone, ki podpirajo njegove cilje. Na njegove pobude je bila leta 1999 izdelana nova ustava in nove omejitve mandata. Leta 2000 je bil Hugo Chavez ponovno izvoljen na glasovanju, ki ga Carter Center ni uradno potrdil. Mnogi pravijo, da Hugo Chavez namerava kandidirati za tretji mandat, tudi če bo za to potrebna sprememba ustave. Chavez je uvedel tudi medijske predpise, ki omejujejo govor proti vladnim uradnikom.
Chavezovo predsedovanje je bilo zelo kritizirano. Država je bila pohabljena zaradi velikih stavk, leta 2002 pa je bil predsednik venezuelske federacije gospodarskih zbornic Pedro Carmona med vojaškim udarom imenovan za predsednika. Kmalu zatem so Chavezovi podporniki v vojski strmoglavili državni udar in Chavez je bil vrnjen na oblast. Tisti, ki ga kritizirajo, menijo, da si je Chavez kljub populistični retoriki neutrudno prizadeval za krepitev svoje individualne moči, zaostritev zavezništev s tujimi zavezniki, nacionalizacijo industrije v državi in uporabo vladne moči za narekovanje sprememb v življenju svojih ljudi.
Hugo Chavez je s svojimi jedljivimi kritikami Združenih držav, zlasti predsednika Georgea W. Busha in njihovih zaveznikov, na svetovnem prizorišču vztrajno pridobival slavo. Povezal se je tudi z nekaterimi najbolj kontroverznimi voditelji zgodnjega 21. stoletja. Njegovi “prijatelji” so Fidel Castro s Kube, Mahmoud Ahmadinedžad iz Irana in Sadam Husein med njegovim predsedovanjem Iraku.