Manuel Antonio Noriega Moreno se je rodil 11. februarja 1934 v mestu Panama City. Noriega je najbolj znan po tem, da je panamski general in diktator. Vladal je Panami od leta 1983 do 1989. Vendar nikoli ni bil uradni predsednik države. Namesto tega je uveljavil železen oprijem kot de facto vojaški vodja države.
Manuel Noriega je obiskoval vojaško šolo Chorrillos v Limi v Peruju. Po izobrazbi je postal poklicni vojak. Leta 1967 je služil pri nacionalni gardi. V poznih šestdesetih letih prejšnjega stoletja je postal poročnik.
Po odstranitvi Arnulfa Ariasa, civilnega voditelja države, z oblasti je Manuel Noriega podprl svojega mentorja Omarja Torrijosa in mu pomagal v vojaških bojih. Torrijos ga je nagradil tako, da ga je imenoval za podpolkovnika in ga imenoval za načelnika vojaške obveščevalne službe. Pri opravljanju svojih dolžnosti je vodil kampanjo, ki je bila opisana kot neusmiljena, proti gverilcem Zahodne Paname. Poleg tega naj bi bil odgovoren za izginotje številnih političnih posameznikov. Manuel Noriega je pripovedoval precej drugačno zgodbo, ko je pogosto izjavil, da je uredil amnestijo za stotine gverilskih borcev in jim omogočil, da se vrnejo v Panamo, potem ko so bili izgnani v druge države.
Leta 1981 je Omar Torrijos umrl v letalski nesreči. Govori se, da je Noriega na letalo postavil bombo, ki je povzročila nesrečo. Torrijosa je zamenjal Ruben Dario Pareds, Noriega pa je napredoval v vodjo štaba. Čeprav je bil Paredes poveljnik panamskih obrambnih sil, je svoje mesto predal Noriegi, da bi kandidiral za predsednika. Noriega je pozneje zavrnil svoj del dogovora, da bi se Paredes prijavil za predsedniško mesto, in leta 1983 si je Noriega podelil naziv generala.
Sprva je imel Manuel Noriega dobre odnose z Združenimi državami, ki je negoval močno zavezništvo med državama. Delal je celo za Centralno obveščevalno agencijo približno 10 let, začenši v sedemdesetih letih. Čeprav to ni bilo dokazano, naj bi igral vlogo pri državnem udaru leta 1970 proti Arnulfu Ariasu, s čimer je Ariasa uspešno odstranil z vodstva. Noriega pa je dejal, da nikoli ni bil vpleten v državni udar.
Manuel Noriega je bil z leti znan po dogovarjanju volitev in zatiranju protestov, ki niso ustrezali njegovim političnim načrtom. Vendar je podpiral ZDA do leta 1989, ko ga je uprava za boj proti drogam obtožila zveznih obtožb o drogah. V letih, ki so sledila, je njegov odnos z Združenimi državami vztrajno upadal in poskušali so ga odstraniti z oblasti. Leta 1989 je George HW Bush ukazal invazijo na Panamo. Noriega se je odzval z begom na apostolsko nunciaturo, veleposlaništvo Svetega sedeža v Panami.
Ameriške enote so postavile tabor okoli stavbe in ga poskušale izsiliti z neprekinjenim predvajanjem hard-rock glasbe in šova Howarda Sterna. Nekaj dni pozneje je večtisočglava panamska množica uprizorila demonstracije in zahtevala Noriegovo predajo. Manuel Noriega se je prav tako spopadel s pritiskom Vatikana 3. januarja 1990. Odpeljali so ga v ZDA, sodili in obsodili na 40 let zapora. Dobil je tudi milijonsko globo v ameriških dolarjih.