Melanokortin je ime za vrsto hormona, ki je del skupine, ki jo proizvaja hipofiza v možganih. Hormon je molekula, ki po krvi potuje do tkiv, kjer se veže na specifične receptorje in povzroči spremembe. Skupina hormonov melanokortina deluje kot del tako imenovanega melanokortinskega sistema, ki vpliva na številne procese v telesu, vključno z željo po jedi, tvorbo pigmenta, vnetjem, nivojem energije in spolni nagon.
V hipofizi posebne celice proizvajajo veliko beljakovino, ki kasneje postane tako imenovana proopiomelanokortin ali POMC. Ta velika struktura, znana kot prohormon, se razgradi, da nastane različne vrste melanokortina, ki so vsi peptidni hormoni. V telesu je peptid kratka beljakovinska veriga. Poleg tega, da se POMC proizvaja v hipofizi, nastaja tudi v črevesju, pljučih, posteljici in drugem delu možganov, imenovanem hipotalamus. Hormoni melanokortina, ki nastanejo iz POMC, vključujejo adrenokortikotropni hormon ali ACTH in alfa melanocit stimulirajoči hormon ali alfa-MSH skupaj z beta in gama-MSH.
Znano je, da se melanokortini vežejo na vsaj pet različnih vrst receptorjev, ki se imenujejo MC1R do MC5R. Te receptorje lahko najdemo po vsem telesu, kar pomeni, da imajo melanokortini širok razpon fizioloških učinkov. To, kar imenujemo agonisti melanokortinskih receptorjev, snovi, ki se vežejo na iste receptorje kot naravni melanokortini in povzročajo enake učinke, trenutno razvijajo farmacevtske družbe. V prihodnosti bi se te sintetične snovi lahko uporabljale za zdravljenje bolezni, kot sta debelost in sladkorna bolezen, pri čemer bi izkoristili vlogo melanokortinov pri uravnavanju apetita.
Z uporabo agonistov melanokortinskih receptorjev bi se lahko protivnetno delovanje melanokortinov potencialno uporabljalo za zdravljenje vrst vnetnega artritisa, kot je protin. Spodbujevalni učinek melanokortinov na spolno funkcijo lahko vodi tudi do razvoja koristnih zdravil za impotenco. Znano je, da je eden od receptorjev za melanokortin, MC1R, povezan s pigmentacijo kože in sposobnostjo porjavitve. Razlike v genu, odgovornem za tvorbo MC1R, so povezane z razlikami v barvi las in kože, pri čemer je znano, da so nekatere vrste povezane z rdečimi lasmi in bledo kožo. Nekatere različice gena naj bi nakazovale, da ima oseba lahko povečano tveganje za razvoj kožnega raka, testiranje za takšne različice pa bi lahko posameznikom pomagalo zmanjšati tveganje in jim omogočilo, da sprejmejo bolj zaščitno vedenje, ko so izpostavljeni soncu.