Funkcije živčnega sistema so preštevilne, da bi jih naštevali v celoti. To je zato, ker ima živčni sistem vlogo pri večini stvari, ki se dogajajo v telesu. Brez tega ljudje ne bi imeli misli, še manj misli, ki so boljše od drugih živali. Poleg tega ta sistem nadzoruje organe, kot sta srce in trebušna slinavka. Živčni sistem je odgovoren tudi za razlago informacij iz čutil in posredovanje sporočil kot odgovor.
Za razumevanje funkcij živčnega sistema je koristno imeti splošno predstavo o tem, kako deluje. Preprosto povedano, po vsem telesu so živci, ki se povezujejo s hrbtenjačo, hrbtenjača pa se povezuje z možgani. Informacije potujejo skozi živce, navzgor po hrbtenjači in v možgane, kjer se obdelujejo. Možgani nato pošiljajo signale ali pozive po isti poti, kar povzroči neko vrsto dejanja.
Ena najpomembnejših funkcij živčnega sistema je vzdrževanje delovanja drugih telesnih sistemov. Živčni sistem lahko štejemo za poveljniški in nadzorni center. Za delovanje drugih sistemov potrebujejo navodila, ki prihajajo iz možganov in potujejo po hrbtenjači. Brez teh navodil srce na primer ne bi vedelo, kdaj in kako črpati kri, mišice pa ne bi prejemale signalov za krčenje, da bi se človek lahko premikal.
Interpretacija informacij, pridobljenih iz čutil, je še ena od glavnih funkcij živčnega sistema. Brez tega bi bili čuti skoraj neuporabni. Razmislite na primer o občutku. Brez vloge, ki jo igra osrednji živčni sistem, lahko oseba trpi zaradi rane, vendar ne more razlagati občutka bolečine kot potrebo po zdravniškem zdravljenju.
Upoštevajte tudi voh in osebo, ki je izpostavljena dimu v goreči stavbi. Brez centralnega živčnega sistema človek ne bi mogel prepoznati vonja. Prav tako ne bi bilo sredstev, s katerimi bi možgani pošiljali signale, ki bi osebo motivirali, da zaradi varnosti zapusti lokacijo.
Čeprav imajo druge živali živčni sistem, se ne primerjajo s človekovim. To je mogoče videti z analizo ene od funkcij živčnega sistema, ki jo je mogoče zlahka vzeti za samoumevno – ustvarjanje visoke ravni misli. Zaradi kompleksnosti človeškega živčnega sistema so ljudje na splošno pametnejši in bolj sposobni od drugih živali.