Bessie Smith je bila ameriška blues pevka iz dvajsetih in tridesetih let prejšnjega stoletja. Bila je najbolj znana in uspešna blues vokalistka svojega časa in je vplivala na številne kasnejše pevke. V svojem razcvetu je bila Bessie Smith krščena za “cesarica bluesa” in postala najbolj plačana afroameriška zabavljačica svoje dobe.
Bessie Smith se je rodila julija 1892 v Chattanoogi v Tennesseeju kot trinajsti otrok baptističnega ministra Williama Smitha. Do svojega devetega leta je Bessie Smith izgubila oba starša, njena starejša sestra Viola pa je prevzela mesto vodje družine. Bessie je začela peti na ulici, ki jo je spremljal brat Andrew na kitari, da bi zbrala denar za svojo družino. Leta 1912 je njen brat Clarence poskrbel za njeno avdicijo za skupino, ki ji je pripadal, in Bessie Smith je bila najeta kot plesalka. V naslednjih letih je svojim javnim nastopom dodala še petje.
Potem ko si je s svojimi nastopi po ameriški južni in vzhodni obali ustvarila ime, je Bessie Smith leta 1923 podpisala založbo Columbia Records. Skozi svojo kariero je nadaljevala s turnejami in nastopala s številnimi velikani blues žanra, vključno z Louisom Armstrongom. Čeprav sta depresija in rast kinematografije naznanila konec vodvilja, je Bessie Smith nadaljevala s turnejo. Leta 1929 je nastopila v neuspešnem broadwayskem muzikalu z naslovom Pansy, pa tudi v kratkem filmu St. Louis Blues.
Končni posnetki Bessie Smith izvirajo iz leta 1933, ko jo je producent John Henry Hammond sklenil za izvedbo štirih pesmi pri založbi Okeh Columbia. Ti posnetki so bili bolj v stilu swinga kot Smithovo prejšnje delo, in čeprav so danes priljubljeni, niso navdihnili Hammonda, da bi obdržal Bessie Smith pri založbi. Bessie Smith je umrla 26. septembra 1937 zaradi zapletov po hudi prometni nesreči. Njeni posnetki, ki so bili pred kratkim remasterirani, ostajajo klasika zvrsti blues, njen slog pa je navdihnil poznejše vokalistke, kot sta Billie Holiday in Janis Joplin.