Tennessee Williams je eden najvidnejših in najslavnejših ameriških dramatikov 20. stoletja. Za njegovo delo so značilne tragične junakinje in raziskovanje temnejših elementov ameriškega juga. Pisal je tudi v drugih žanrih, med drugim v kratki zgodbi, romanu in poeziji. Leta 1975 je izšla njegova avtobiografija Memoirs.
Williams se je rodil kot Thomas Lanier Williams III 26. marca 1911 v Columbusu v Mississippiju, sin potujočega prodajalca čevljev in nekdanje južnjaške lepotice. Njegovo družinsko življenje kot otrok je bilo zelo težko. Družina se je leta 1914 preselila v Clarksdale v državi Mississippi in leta 1918 v St. Louis v državi Missouri. Tennessee je bil dve leti nezmožen zaradi davice, začenši pri sedmih letih. Bil je srednji otrok treh otrok, njegova starejša sestra Rose pa je trpela za shizofrenijo. Williamsovi starši so se pogosto nasilno kregali, njegov oče, ki je bil nasilen, pa je dajal prednost njegovemu mlajšemu bratu Dakinu.
Williams je začel pisati že v mladosti in pri 17 letih objavil svojo prvo zgodbo »The Vengeance of Nitocris«. Leta 1929 je začel obiskovati univerzo v Missouriju, a je dve leti pozneje zapustil šolo, da bi delal v čevljarskem podjetju. Kmalu zatem je utrpel duševni zlom in je čas okreval v hiši svojih starih staršev. V tem obdobju je nadaljeval s pisanjem in njegova prva drama, Kairo! Šanghaj! Bombay!, je bila proizvedena v Memphisu leta 1937. Po okrevanju zdravja se je Williams vrnil v šolo, najprej obiskoval univerzo Washington in končno diplomiral leta 1938 na Univerzi v Iowi.
Po diplomi se je Williams preselil v New Orleans, kjer je nadaljeval s pisanjem in postal odkrit homoseksualec. Dobil je nagrado za svojo zbirko enodejank American Blues in prejel Rockefellerjevo donacijo v višini 1,000 ameriških dolarjev (USD) leta 1939. Njegova prva profesionalno producirana igra Bitka angelov je bila odprta leta 1940, a ni bila uspešna.
Leta 1943 je Williamsova sestra Rose prestala lobotomijo, dogodek, ki je nedvomno prispeval k njegovi kasnejši depresiji. Dve leti pozneje se je pojavila avtorjeva prva uspešna predstava Steklena menažerija z junakinjo po navdihu Rose. Postala je uspešnica na Broadwayu, New York Drama Critics’ Circle jo je označila za najboljšo igro sezone in začela novo obdobje v njegovi literarni karieri.
Leta 1947 je Williams spoznal Franka Merla, ki je ostal njegov partner do Merlove smrti zaradi pljučnega raka leta 1961. Merlo je med njunim razmerjem zelo pozitivno vplival na Williamsa, njuna skupna leta pa so bila tudi najmočnejša leta avtorjev kot pisateljica. Sledil je Stekleni menažeriji s številnimi uspešnimi predstavami, od katerih so bile mnoge prirejene v filme, ki danes veljajo za kinematografske klasike. Dve od teh predstav, Tramvaj po imenu želja (1947) in Maček na vroči pločevinasti strehi (1955), sta prejeli Pulitzerjevo nagrado.
Po Merlovi smrti je Williams za desetletje potonil v globoko depresijo, saj se je samozdravil z drogami in alkoholom. V tem obdobju je nadaljeval s pisanjem dram in kratkih zgodb, vendar ni bil tako ploden ali uspešen, kot je bil prej. Williams je leta 1969 vstopil v program razstrupljanja, vendar se je do konca življenja še naprej boril z alkoholizmom in depresijo.
Williams je nadaljeval s pisanjem skozi sedemdeseta leta 1970. stoletja, njegova zadnja igra, A House Not Meant to Stand, pa je bila premierno uprizorjena leta 1982. Umrl je leto pozneje po noči hude pijače v newyorškem hotelu. Čeprav so ga vse življenje pestili osebni demoni, je Williams neprecenljivo prispeval k ameriški literaturi in kinematografiji. Njegove igre so še naprej priljubljene in se pogosto izvajajo. Številni veliki ameriški igralci so si zasloveli z vlogami, ki jih je ustvaril.