Epitelij dojke je celično tkivo, ki obdaja kanale dojke, ki proizvajajo mleko. Te celice tvorijo prvo obrambno črto pred nenadzorovano proliferacijo raka dojke. Do 80 odstotkov vseh tumorjev dojk izvira iz epitelijskih celic dojk. Glede na resnost rasti malignega tkiva lahko onkologi vzorčijo epitelijsko tkivo dojke na več načinov, da preprečijo razširjeno rast poškodovanih epitelijskih celic v zdrave celice, ki obdajajo kanale.
Prvi znak, da se epitelij dojk razpada, se pojavi, ko so poškodovani geni normalnih epitelijskih celic. Običajno je v celicah gen, ki proizvaja protitelesa proti rakavim celicam, in drug gen, ki vzdržuje ravnovesje med številom rojenih in umirajočih celic. Ko se ti geni uničijo zaradi nekega okoljskega dejavnika, epitelijske celice ne morejo več tvoriti neprekinjene obrambne meje okoli kanalov, ki proizvajajo mleko, in rakave celice se razmnožujejo.
Za zbiranje, opazovanje in identifikacijo predrakavih celic iz ogroženega epitelija dojke se uporablja več tehnik, vključno z duktalno izpiranjem, aspiracijo s tanko iglo in biopsijo. Aspiracija s fino iglo je varen postopek, pri katerem se votlo iglo vstavi v sumljivo območje in previdno odstrani skupina celic. Biopsija je bolj radikalen postopek, pri katerem se iz epitelija dojke izreže precejšnja količina tkiva, ko je bila masa že odkrita.
Duktalno izpiranje je tehnika, ki se uporablja za preprečevanje, da bi rakave celice potovale čez en sam kanal v novo tkivo kanala. Uporablja se samo pri dojkah, ki proizvajajo tekočino, ko se sesajo na kanal. Tanek kateter injicira fiziološko raztopino, ki sprosti nekatere celice iz sluznice kanala, preden se začne sesanje. Ob pregledu lahko odstranjena tekočina vsebuje nekaj predrakavih celic.
Ko se ljudje starajo, se njihovo tkivo počasneje razmnožuje in krči. Bolj ko tkivo dojke kaže znake počasnejše rasti in krčenja s starostjo, ki se imenuje involucija, nižja je stopnja raka epitelija dojke. Večja kot je gostota tkiva dojke, ki je število celic na kubično površino dojke, večja je možnost, da bo ena celica pokvarila delovanje in postala rakava. Čeprav je bil estrogen izpostavljen kot možen vzrok za raka dojk, je bilo ugotovljeno, da delovanje samega estrogena v nekaterih primerih spodbuja preživetje in spodbuja proliferacijo rakavih celic v drugih.