Javne šole so lahko zelo različne vrste izobraževalnih ustanov, odvisno od države, o kateri se razpravlja. V večini sveta je javna šola izobraževalna ustanova, ki jo vodi in financira vlada, običajno z davki. V Združenem kraljestvu in sorodnih državah so javne šole dejansko neodvisne ali zasebne ustanove, ki jih vodijo organizacije, ki niso vlada.
Z izjemo modela Združenega kraljestva so javne šole posledica koncepta, da ima vlada določeno odgovornost za izobraževanje svojih državljanov. Posledično se večina javnih šol lahko udeleži brezplačno ali pa zaračuna le majhno pristojbino za gradivo. Države sledijo zelo različnim modelom šolanja, vendar večina zagotavlja javno izobraževanje v otroštvu in v poznejših najstniških letih.
Nekatere države, kot je Danska, nudijo tudi brezplačno univerzitetno izobraževanje študentom, ki so državljani, medtem ko imajo mnoge druge neke vrste univerzitetni program, ki ga delno subvencionira vlada. V ZDA vlada upravlja na stotine državnih šol, vendar morajo študentje plačati šolnino in druge pristojbine. Čeprav je ameriškim študentom na voljo nekaj vladnih posojil in programov finančne pomoči, mnogi strokovnjaki menijo, da bo neuspeh pri ustreznem subvencioniranju državnih univerz privedel do manj izobražene javnosti, pa tudi do ustvarjanja velikega števila mladih odraslih s precejšnjimi dolgovi za posojila. .
V Združenem kraljestvu je javna šola opredeljena kot ravno nasprotna oblika ustanove. Javne šole v Združenem kraljestvu, Walesu, Severni Irski in na nekdanjih ozemljih Združenega kraljestva, kot sta Indija in Pakistan, so šole, financirane iz zasebnih virov, ki pogosto zaračunavajo visoke šolnine in postavljajo visoke standarde za sprejem. Šolnina za vzorčne javne šole v Združenem kraljestvu pogosto vključuje sobo in prehrano, mnogi študenti pa živijo v šoli med sestavom. Številne javne šole v Združenem kraljestvu imajo impresivno akademsko zgodovino in dolgo tradicijo družinskega obiska skozi generacije.
Avstralija ima zanimivo mešano obliko javnih šol, ki črpajo iz britanske dediščine in bolj običajnih konceptov javnega izobraževanja. Medtem ko šole plača vlada, se lahko akademsko napredni študenti prijavijo na pospešene programe, imenovane vladne selektivne šole. Te ustanove so primerljive s šolami za pripravo na fakultete in imajo zelo konkurenčno vzdušje. Za tiste, ki ne morejo ali jih ne zanima pospešeno izobraževanje, avstralska vlada upravlja tudi splošne javne šole.
V večini držav, kjer je javno izobraževanje običajno, je šolanje obvezno do določene starosti ali stopnje. Če želite postati učitelj v javnih šolah, večina držav zahteva določene diplome na akreditiranih univerzah in dober javni ugled. Vlade pogosto spremljajo javni izobraževalni sistem z uporabo sistemskih standardiziranih testov. Ti testi, čeprav so zelo sporni pri določanju inteligence ali sposobnosti, služijo kot pokazatelj osnovnih veščin, kot sta pismenost in preprosta matematika.
Prednosti javnega šolskega sistema so očitne načeloma, če ne vedno v praksi. Država z izobraženim prebivalstvom naj bi povečala raven usposobljenosti delovne sile in izboljšala javno razpravo. Obveščeni državljani bodo morda bolj verjetno sprejemali premišljene odločitve glede prihodnosti države. Ali večina družb dejansko dosega visoke cilje javnega šolstva, je nekoliko vprašljivo, a se kljub temu večina strokovnjakov strinja, da so ti cilji bistveni za blaginjo države.