Kratkoročni spomin in delovni spomin začasno shranjujeta informacije, dokler se ne zadržijo v dolgoročnem spominu. Ko oseba dela na nalogi ali rešuje problem, informacije vstopijo v kratkoročni spomin, preden se premaknejo v delovni spomin. Primer razlikovanja bi lahko vključeval branje recepta, kjer so koraki shranjeni v kratkoročnem spominu. Delovni pomnilnik ohranja korake za omejeno časovno obdobje, kar preprečuje, da bi kuhar dvakrat dodal sladkor.
Obe obliki pomnilnika shranita omejene količine novih informacij za kratek čas. To možganom omogoča, da nenehno odstranjujejo nepotrebne podatke, da naredijo prostor za nove informacije, kar se zgodi samodejno in včasih na nezavedni ravni.
Delovni pomnilnik združuje informacije, da jih je nekaj sekund pozneje lažje priklicati in pridobiti iz dolgotrajnega shranjevanja. Večina strokovnjakov meni, da je sedem bitov informacij mogoče ohraniti v kratkoročnem in delovnem spominu, kar pojasnjuje, zakaj telefonske številke običajno vsebujejo sedem številk. Kratice zmanjšujejo tudi breme poskusov priklica dolgih imen ali naslovov z združevanjem informacij v obvladljive kose.
Nekateri raziskovalci verjamejo, da delovni spomin uporablja koncentracijo in osredotočeno pozornost, da omogoči shranjevanje podatkov v kratkoročnem spominu. Pravijo, da je ta vrsta spomina manj občutljiva na motnje, ki se lahko pojavijo med učenjem nečesa novega. Del teorije vključuje proces nadzora pozornosti prek delovnega spomina.
Drugi znanstveniki so odkrili zelo malo razlike med tema dvema oblikama spomina in verjamejo, da sta obe del istih mentalnih procesov. Delovni spomin lahko deluje poleg kratkoročnega spomina, na primer omogoča osebi, da si zapomni prve besede v stavku, medtem ko bere preostanek. Obe vrsti predstavljata pomembna orodja pri razvoju jezika in branju, ljudje z učnimi težavami pa imajo lahko pomanjkljivosti v enem ali drugem.
Ko se informacije obdelajo in manipulirajo v kratkoročnem in delovnem spominu, imenovanem primarni pomnilnik, gredo v sekundarni pomnilnik, kjer se shranijo. Dolgoročni spomin se lahko sčasoma poslabša, vendar ta teorija sproži razpravo med znanstveniki. Nekateri ljudje uporabljajo orodja, kot je zapisovanje telefonske številke, da jo vtisnejo v dolgoročni spomin.