Izraz “gimnazija” je nastal v srednjem veku, ko so bile ustanovljene šole za poučevanje latinske slovnice. Dandanes je razlaga, kaj je gimnazija, odvisna od tega, kje se nahaja. V Združenih državah ta tip šole običajno izobražuje otroke od prvega do petega ali šestega razreda, odvisno od šolskega sistema. Nekateri šolajo otroke do osmega razreda. Ta vrsta šole se pogosto imenuje bolj priljubljen izraz, kot je “osnovna šola” ali “osnovna šola”, in je lahko javna šola ali zasebna šola.
V Veliki Britaniji je gimnazija srednja šola, ki izobražuje mlade od 11. do 18. leta starosti in sledi osnovni šoli. Ta šolski sistem izključuje Škotsko, ki ima svoj sistem. Druge države, ki uporabljajo ta sistem, so Avstralija, Kanada in Severna Irska.
Gimnazije so v Združene države Amerike uvedli Britanci v kolonialnih časih. Kolonialne gimnazije so prvotno pripravljale mlade moške za študij na univerzah, kasneje pa so bile razširjene po obsegu in učnem načrtu. Sčasoma se je v Združenih državah ta izraz nanašal na šole, ki poučujejo otroke v prejšnjih razredih, in se še vedno uporablja regionalno na ta način. Učni načrt je enak kot v osnovnih šolah in ga nadzirajo oddelki za izobraževanje vsake države.
V Veliki Britaniji je državni gimnazijski sistem prvotno temeljil na akademskem izboru; na splošno je bilo sprejetih najboljših 25 odstotkov študentov. Veliko tega se je v drugi polovici 20. stoletja spremenilo s prehodom na splošne šole, čeprav nekatere šole ostajajo selektivne ali delno selektivne. Splošne šole sprejemajo vse učence ne glede na študijski uspeh. Ime gimnazije živi tudi v Veliki Britaniji na nekaterih srednjih šolah, ki so obdržale naziv v svojih imenih. Druge gimnazije so privatizirane in še naprej kličejo z imenom.