Ftalat se nanaša na katero koli od vrste kemikalij, imenovanih ftalatni estri, ki se uporabljajo v industrijskih kontekstih za povečanje prožnosti plastike, kot je polivinilklorid (PVC). Ftalat se uporablja v različnih izdelkih, razen plastičnih, kot so izdelki za osebno nego, lepila, barve in farmacevtski izdelki. Obstaja na desetine sort ftalata, ki je bil prvič proizveden v dvajsetih letih prejšnjega stoletja. Nastanejo z reakcijo kemikalije, imenovane ftalni anhidrid, z nekaterimi alkoholi, ki jih je mogoče spreminjati, da se končnemu izdelku dajo specifične lastnosti.
Surovi ftalat ima videz in teksturo bistrega rastlinskega olja, z malo ali brez vonja. Hitro se biorazgradi, zato se v okolju ne kopiči do strupenih ravni. Od njihove uvedbe je bila skupina kemikalij ftalatov podvržena obsežnim raziskavam in testiranju, da bi ugotovili, kakšno tveganje za zdravje predstavljajo za ljudi. Nekateri zdravstveni pomisleki so bili izpostavljeni zaradi prisotnosti ftalatov v otroških stekleničkah in drugih predmetih, zaradi katerih bi jih ljudje zaužili.
Zaskrbljenost zaradi negativnih učinkov ftalatov na zdravje je v nekaterih primerih privedla do postopnega opuščanja teh kemikalij v Severni Ameriki in Evropi. Nekatere jurisdikcije so prepovedale uporabo ftalatov v otroških igračah in podobnih izdelkih. Te skrbi so se pojavile zaradi učinkov, opaženih pri preskusnih živalih v laboratorijskih pogojih. Ugotovljeno je bilo, da je visoka raven ftalatov povezana s hormonskimi spremembami in prirojenimi napakami ter drugimi poškodbami jeter in reproduktivnega sistema glodalcev. Opravljene so bile nekatere študije, ki kažejo tudi na škodljive učinke teh snovi na človeka.
Zaradi vseprisotnosti ftalatov je razprava o njihovi uporabi postala nekoliko politizirana, o čemer pričajo vladni predpisi, ki ponekod omejujejo njihovo uporabo. Ftalati se uporabljajo v nekaterih, vendar ne v vseh vrstah PVC. PVC, ki je za namene recikliranja označen kot tip 3, včasih vsebuje ftalate, čeprav običajno ni mogoče zagotovo ugotoviti, razen s kemično analizo. Na PVC izdelkih ni treba označiti prisotnosti ali odsotnosti ftalatov. Vendar so nekateri proizvajalci to vseeno storili, saj so številni potrošniki zaskrbljeni glede teh kemikalij, zlasti v izdelkih za dojenčke.
Medtem ko nekatere študije kažejo, da ftalat predstavlja nevarnost za ljudi in živali, druge niso odkrile takšne povezave. To pomeni, da je razprava o njihovi stopnji varnosti še vedno neurejena. Številne škodljive učinke teh kemikalij so opazili le v primerih nenavadno visoke izpostavljenosti, zato bo treba opraviti več testiranj in študij, da se ugotovi njihova varnost.