Številne religije skozi zgodovino so verjele v koncept duhovnih vodnikov. Zlasti šamanistične religije pogosto verjamejo v vodnike živalskih duhov. Indijanske religije so najpogosteje povezane z idejo živalskih duhovnih vodnikov. Po večini indijanskih prepričanj živalski duh vstopi v vsakega človeka ob rojstvu in postane del tega, kdo je za svoje življenje.
Posebne indijanske religije in prepričanja v zvezi z živalskimi duhovnimi vodniki se lahko nekoliko razlikujejo; vendar so osnove običajno enake. Vodniki živali lahko vstopijo v človekovo življenje na različnih stopnjah, da mu pomagajo pri določeni nalogi; vendar pa po en živalski vodnik ostane pri vsakem človeku od rojstva do smrti. Ta vodnik živalskega duha predstavlja značilnosti, ki jih ima oseba v sebi, ali prednosti, ki jih ima.
Sistem prepričanj Indijancev temelji na načelu, da je Zemlja in vse v njej in na njej živa. To vključuje rastline, drevesa in vodo, pa tudi najmanjšo žuželko do največje živali. Vse ima torej dušo in svoje značilnosti. Indijanci spoštujejo Zemljo in tradicionalno poskušajo živeti v harmoniji z njo. Posledično so njihova življenja zelo prepletena z vsem, kar najdemo na Zemlji, vključno z živalmi.
Točno, kako bodo izbrani vodniki živalskih duhov, se bo med plemeni ali religijami razlikovalo; vendar je splošno prepričanje, da so izbrani že pred rojstvom, da bi posamezniku pomagali opraviti svojo nalogo za to življenje. Človekov živalski duhovni vodnik se bo prikazal na neki točki posameznikovega življenja – običajno med adolescenco – skozi sanje ali budno vizijo. Številna indijanska plemena so zgodovinsko uporabljala pejot ali druge halucinogene med slovesnostmi, da bi pomagala razkriti svoje duhovne vodnike.
V večini primerov bo oseba utelešala številne značilnosti, povezane z njegovim živalskim duhovnim vodnikom. Čeprav so dobro znani vodniki živalskih duhov, kot so orel, medved ali tiger, zagotovo običajni vodniki, ima lahko oseba za vodnika katero koli živo bitje. Vsaka žival ali žuželka ima značilnosti, sposobnosti in moči, za katere se običajno verjame, da so povezane z njo.
Los na primer simbolizira moč, okretnost in moč, mravljica pa daje človeku vztrajnost in samodisciplino. Znani orel je bojevnik v boju, sova pa prinaša modrost in potrpežljivost. Vodnik lososa, živalskega duha, ponuja instinkt in odločnost, medtem ko zloglasni volk svojemu človeškemu dvojniku daje značilnosti zvestobe in stabilnosti.