Izraz »sporočilo v steklenici« dobesedno izvira iz prakse, da se v (običajno) stekleno steklenico vstavi pomembna, a neciljna črka, jo zapremo in pustimo, da jo oceanski tokovi odnesejo. Obstajajo znaki, da so starogrški znanstveniki uporabili sporočilo v steklenici za preučevanje splošnega toka oceanov. Zgodnje vojske so uporabljale tudi steklenice za posredovanje sporočil oddaljenim vojakom, čeprav je imela ta metoda nekaj taktičnih pomanjkljivosti. Če bi sovražnik prvi odkril sporočilo, bi se morda razkrile pomembne skrivnosti. Zaradi te težave je angleška kraljica Elizabeta I. imenovala uradnega odpirača oceanskih steklenic.
Mnogi ljudje povezujejo sporočilo v steklenici z dušami brodolomcev, ki živijo na zapuščenem otoku z malo upanja na odkritje. Ideja bi bila ustvariti podroben opis preživelih, njihovo zadnjo znano lokacijo in znamenitosti, najdene na otoku. Ko je zaprta steklenica izpuščena, jo bodo oceanski tokovi sčasoma odnesli na naseljeno obalo. Najditelj bi odkril beležko in obvestil ustrezne organe za poskus reševanja. Na žalost se lahko steklenica in njena vsebina prav tako zlahka ujamejo v oceanske naplavine ali jih preplavijo mimoidoče ladje ali pa pridejo na kopno na izoliranem območju. Kljub temu daje neko obliko upanja za morebitno reševanje. Na stotine sporočil v stotinah steklenic pa je morda še boljša rešitev.
Resnica je, da je veliko bolj verjetno, da bo sporočilo v steklenici poslano zgolj kot družbeni eksperiment. Nekateri obalni državljani bodo osebni pozdrav skupaj s kontaktnimi podatki dali v steklenico in ga poslali, da vidijo, kako daleč bo šlo. Tiste, ki najdejo takšno sporočilo, pogosto pozivajo, naj pošljejo nazaj podrobno poročilo o tem, kako in kje je bilo odkrito. Drugi lahko postanejo prijatelji s prvotnim pošiljateljem ali pa dodajo svoja sporočila in steklenico pošljejo nazaj v vodo. Cel razred študentov bi lahko usklajeval svoj program in načrtoval rezultate skozi leta.
Znanstveniki uporabljajo tudi bolj prefinjeno sporočilo v steklenici za preučevanje oceanskih tokov in valov. Ti zabojniki vsebujejo posebne kartice, ki najdilcem zahtevajo, da dokumentirajo lokacijo in čas odkritja. Nekateri visokotehnološki sistemi lahko vsebujejo tudi majhen transponder globalnega pozicioniranja za oddaljeno lokacijo. Tudi če ljudje nikoli ne odkrijejo teh vsebnikov, je informacije še vedno mogoče pridobiti.
Izraz se je pred kratkim spremenil iz dobesednega v figurativni. Pogosto se uporablja za opis poslovne ali družbene komunikacije brez določenega prejemnika. Inženir računalniške programske opreme v Iowi lahko na primer pošlje ‘sporočilo v steklenici’, ki je namenjeno vodstvenim delavcem Microsofta. Ne bi ga poslali neposredno Billu Gatesu v ovojnici, temveč bi ga objavili kot splošni vnos v blog ali na odprtem forumu za inženirje programske opreme. Druga oseba bi lahko objavila sporočilo na forumu za samske, da bi pritegnila potencialne romantične partnerje. Bistvo teh vaj bi bilo omogočiti, da sporočila naravno krožijo, v upanju, da jih bodo pravi ljudje sčasoma našli in odgovorili.