Povprečna življenjska doba rdečih krvnih celic, znanih tudi kot eritrocit, je 100 do 120 dni. V tem času rdeče krvne celice krožijo po telesu skozi arterije, vene in kapilare. Sčasoma se rdeče krvne celice obrabijo in jih prepoznajo makrofagi, majhne bele krvne celice, ki prebavljajo celične ostanke, in se porabijo v procesu, znanem kot fagocitoza.
Rdeče krvne celice so najpogostejše celice v krvi in predstavljajo približno četrtino vseh celic v celotnem telesu. Njihova glavna funkcija je prenašanje kisika po telesu s pomočjo cirkulacijskega sistema. Vsebujejo veliko količino hemoglobina, ki jim omogoča, da se vežejo na kisik. Za njihovo rdečo barvo je odgovoren tudi hemoglobin.
Življenje rdečih krvnih celic se začne v rdečem kostnem mozgu velikih kosti, v procesu, znanem kot eritropoeza. Ledvice spodbujajo proizvodnjo rdečih krvnih celic z izločanjem eritropoetina. Kostni mozeg nato proizvede nezrele rdeče krvne celice, imenovane retikulocite, ki krožijo po telesu približno en dan, preden postanejo zrele rdeče krvne celice. Retikulociti predstavljajo približno 1% rdečih krvnih celic v telesu.
Ko retikulociti postanejo eritrociti, krožijo po telesu do 120 dni. Njihova primarna funkcija v tem času je kroženje kisika po telesu, izločajo pa tudi kemikalije, ki uravnavajo širjenje in zoženje krvnih žil. Pomagajo tudi imunskemu sistemu pri uničevanju patogenih celic.
Ko eritrociti dosežejo konec svojega cikla, se membrana, ki jih obdaja, začne propadati. Na tej točki jih prepoznajo celice, znane kot makrofagi, in jih zaužijejo, da lahko naredijo prostor za nove krvne celice. Ta proces, imenovan bodisi eritrocitno programirana celična smrt ali eriptoza, ohranja ravnovesje rdečih krvnih celic v telesu. Vsako sekundo telo proizvede približno 2 milijona krvnih celic, veliko celic pa je tudi uničenih.
Življenjska doba rdečih krvnih celic je bila merjena na več načinov. Diferencialna aglutinacija je najpogostejša metoda. Gre za kompleksen test, ki vključuje uporabo snovi, ki se vežejo na eritrocite, in njihovo vnos v krvni obtok. Izvajajo se meritve in testi, sčasoma pa razlike v meritvah omogočajo določitev življenjske dobe rdečih krvnih celic.