Reformske šole so bile v bistvu prostore za mladoletne prestopnike, zlasti pa so bile osredotočene na zadrževanje fantov. V ZDA se je reformno gibanje začelo v 19. stoletju kot alternativa zapiranju mlajših otrok z odraslimi storilci kaznivih dejanj, vendar je žal tudi zaprtje v eni od številnih ameriških reformnih šol prav tako verjetno povzročilo čustveno škodo. To je bilo v nasprotju s prvotnim namenom gibanja za reformo šol.
Skupaj z vzpostavitvijo lokacij reformnih šol v večjem delu ZDA je prišlo do večjih sprememb v tem, kako zakon dojema mladoletnike. Sprva je veliko ljudi mislilo, da je odlična stvar, da so mladostniki dobili priložnost, da popravijo svoje vedenje in poiščejo ravno in ozko pot, preden postanejo odrasli. Povedati je treba, da so nekateri ljudje res našli reformo, ki so jo potrebovali, čeprav so bile zgodnje šole oblikovane še pred večjim razvojem psiholoških teorij.
Žal so tudi reformne šole postale kraje, kjer so otroke zlorabljali, ne samo s strani skrbnikov šole, ampak tudi starejših otrok. Težnja po spolni zlorabi v reformnih šolah je bila opažena sredi 20. stoletja in številne države so začele ponovno razmišljati o načinu obravnavanja mladoletnega kriminala in iskati alternative zaprtju otrok in mladostnikov. To ne pomeni, da je reformna šola popolnoma izginila, vendar se standardne državne ali zvezne zaporne ustanove za mlade ne imenujejo reformne šole, temveč se imenujejo popravne ustanove za mladoletnike. Izraz reformna šola je postal poln številnih negativnih konotacij.
Ideja reformnih šol ni bila samo ameriška. Na Irskem so bile številne šole, ki jih vodi katoliška cerkev, določene za »mladoletne prestopnike«. Še bolj kot v ZDA so te šole sodelovale pri skoraj sistemskih kaznivih dejanjih zoper otroke. Leta 2009 je Irska objavila dokumente, ki potrjujejo intenzivno zlorabo otrok, običajno s strani duhovnikov in/ali redovnic v 50 od teh šol, kamor so otroke lahko poslali brez razloga. Za razliko od ameriške reformne šole bi lahko otroke namestili v irske ustanove, če bi bil starš ocenjen, da ni vreden starševstva. Ta višja raven avtoritete pri odstranjevanju otrok iz domov je morda privedla do večjega dovoljenja za zlorabo.
Danes se izraz reformna šola običajno ne uporablja, razen če ga uporabljajo zasebne organizacije, ki ponujajo neko vrsto popravne oskrbe za starejše otroke in najstnike. Te se lahko razlikujejo glede na kakovost oskrbe, ki jo ponujajo, in starši, ki razmišljajo o pošiljanju otroka v reformno ustanovo, bi morali skrbno pretehtati pooblastila ljudi, ki jo vodijo; nekatere šole so odlične, druge pa imajo zelo vprašljive prakse. Prisoten je tudi trend, da se mladostniki ne zaprejo zaradi blažjih kaznivih dejanj. Namesto tega lahko živijo doma in obiskujejo šole, ki so bolje usposobljene za obravnavo otrok z vedenjskimi težavami. Te pogosto imenujemo alternativne šole.