Kalifornijski preizkus dosežkov (CAT) se dejansko nanaša na več različnih vrst testov, ki so bili prvič uvedeni v petdesetih letih prejšnjega stoletja za oceno napredka študentov. Od sredine devetdesetih let prejšnjega stoletja so učenci večinoma opravljali eno različico testa, imenovano CAT/1950, od leta 1990 pa le 6-2004 razredi opravljajo CAT/3 v Kaliforniji kot del programa STAR (Standardized Testing and Reporting). Obstajajo tudi drugi testi za višje razrede, vključno z CASHEE ali izstopnim izpitom iz srednje šole v Kaliforniji.
Večina oblik kalifornijskega testa dosežkov se imenuje testi, ki se nanašajo na normo. To pomeni, da se študentov rezultat primerja s skupino študentov, ki opravljajo test. Dobijo procentil namesto ocene, ki temelji na odstotkih, čeprav nekateri vključujejo tudi to drugo merilo. Na primer, ko je študent v 80. percentilu, to pomeni, da je dosegel boljše rezultate kot 80 od 100 študentov, ki so opravljali test v normo-referenčni skupini. Kot že omenjeno, nekateri rezultati kažejo tudi natanko odstotek vprašanj, na katera je bil odgovor pravilno; vendar je meritev percentila pogostejša.
Testi so običajno razdeljeni na določena področja. Jezikovne umetnosti lahko na primer vključujejo bralno razumevanje, pisne konvencije in podobno. Ti pomagajo odkriti morebitne slabosti na določenih področjih. Podobno bi matematiko lahko razdelili na področja, kot so algebra, geometrija in izračuni.
Številnim učencem povprečne inteligence, ki se v šoli dokaj dobro učijo, so ti testi precej enostavni in imajo dobre rezultate. Večinoma testi merijo osnovne spretnosti. Nižji rezultati lahko nakazujejo, da učenec potrebuje več pomoči v razredu, medtem ko lahko visoki rezultati kažejo, da je študent premalo izzivan. Ogromno neskladje med rezultati testov (zlasti visokimi) in ocenami (zlasti nizkimi) lahko kaže na učne težave. Po drugi strani pa lahko otroci s testno anksioznostjo odlično obvladajo gradivo in ga ne morejo reproducirati v testni obliki.
Druga stvar, ki jo opravi kalifornijski test dosežkov, ko se uporablja v Kaliforniji, je določanje, kako dobro šola izpolnjuje standarde, ki jih je določila Kalifornija. To pomaga določiti uvrstitev indeksa akademske uspešnosti. V državi se šole uvrstijo med 200-1000 (večje je boljše), kar ima določen vpliv na porazdelitev sredstev. Šole, ki so redno nizko uvrščene, lahko prejmejo opozorila ali nizko financiranje ali pa imajo intervencije, ki pomagajo ugotoviti, katera področja poučevanja je mogoče izboljšati.
Na žalost imajo lahko šole z visokim odstotkom učencev angleškega jezika ali z učenci zelo nizkega socialno-ekonomskega statusa nižje API-je in včasih ustrezno nizke rezultate kalifornijskega testa dosežkov. Država morda lahko zadrži nekaj sredstev, če rezultat API ostane nizek v obdobju več let. Če lahko šola pokaže izboljšanje rezultatov testov, se bo morda lahko izognila izgubi financiranja in bo morda upravičena do dodatne finančne pomoči.
To pomeni, da se testi, kot je kalifornijski test dosežkov, v večini šol intenzivno osredotočajo. Učenci se morajo pri njih dobro odrezati, da šole dobijo največ sredstev in se izognejo državnim sankcijam. Za tiste ljudi, ki niso naklonjeni standardiziranemu testiranju, je ta pretirana osredotočenost na takšne teste problematična. Testiranje z več možnostmi lahko meri nekatere spretnosti, druge pa ne, in če šole porabijo veliko časa za vadbene teste ali posebej za »poučevanje do testa«, bo morda manj časa za nekatere druge pomembne lekcije, ki se jih je mogoče naučiti.
Kljub kritikam nekaterih staršev in vzgojiteljev o kalifornijskem testu dosežkov, obstajajo celo starši, ki se šolajo na domu, ki jih zanima, da bi njihovi otroci opravljali te teste za oceno uspešnosti. Nekatere oblike CAT je mogoče kupiti, čeprav je to lahko drago. Starši, ki šolajo na domu prek šolskega okrožja, bodo morda lahko dobili priložnosti za testiranje brezplačno.