Ko je Alfred Nobel podpisal svojo oporoko leta 1895, je navedel, da bo večino svojega premoženja porabil za podelitev nagrad tistim, ki so pomembno prispevali na enem od petih področij. Ta področja so kemija, fizika, medicina, literatura in mir.
Šesta Nobelova nagrada je bila ustanovljena leta 1969 na področju ekonomije. Ta nagrada tehnično ni Nobelova nagrada, ker Bank of Sweden financira sredstva za nagrado. Vendar pa so nekateri odbori, ki predlagajo in izberejo zmagovalca na področju matematike, povezani z drugimi odbori, ki nagrado podeljujejo tistim v drugih vejah znanosti.
Vsaka kategorija nagrad ima svojo komisijo za imenovanje in glasovanje, nagrade pa se običajno podeljujejo letno. Vendar je Nobel določil nagrade le enkrat na pet let. Med drugo svetovno vojno je prišlo do pomembnih opustitev nagrade. Nacistična okupacija Norveške je ovirala zmožnost Norveške, da izbira in nagrajuje kandidate od leta 1939 do 1943. Prav tako v letih 1966 in 1967 ni bila podeljena nobena žlahtna nagrada za mir.
Prvi dobitnik Nobelove nagrade za fiziko je bil William Conrad Roentgen leta 1902. Nagrajen je bil za svoje delo pri razvoju rentgenske tehnologije in še danes velja za »očeta« sodobne radiologije. Nedavni dobitniki Nobelove nagrade za fiziko so Roy Glauber iz ZDA, ki je leta 2005 zmagal za študij optične koherence. Pretekli zmagovalci fizike so bili nagrajeni za odkritje nevtrona, pozitrona, za napredne mikroskopske študije in za razvoj brezžičnega telegrafa.
Na področju kemije je Jacobus Henricus van’t Hoff prejel prvo Nobelovo nagrado za študij osmotskega tlaka v tekočinah. Paul Berg je bil leta 1980 priznan za svoje študije in opise rekombinantne DNK. Drugi zmagovalci na področju kemije so preučevali lastnosti RNA, razvili jedrsko magnetno resonanco in preučevali tanjšanje ozonske plasti.
Emil Adolf von Behring je prejel prvo Nobelovo nagrado za medicino za svoje delo pri razvoju zdravljenja davice. Drugi pomembni nagrajenci na tem področju so znanstveniki, ki so razvili antibiotike, opredelili namen ščitnice, identificirali krvne skupine in opisali ali predlagali zdravila za različne viruse.
V literaturi je prvo Nobelovo nagrado prejel Francoz Sully Prudhomme. Drugi nagrajenci so Pearl Buck, Rudyard Kipling, George Bernard Shaw, Aleksandr Solženjicin in Pablo Neruda. Boris Pasternak in Jean-Paul Sartre sta zmagala za literaturo, a nagrado nista zavrnila.
Nobelova nagrada za mir je edina, ki bo podeljena v Oslu na Norveškem namesto v Stockholmu na Švedskem. Zakaj je nagrada za mir na ta način obravnavana drugače, je prepuščeno ugibanju. Prvo nagrado sta razdelila Jean Henri Dunant, ki je ustanovil Rdeči križ, in Frédéric Passy. Dobitniki nagrad za mir v Miru so Martin Luther King mlajši, Albert Schweitzer, Mihail Gorbačov, Anwar Al-Sadat in Jimmy Carter.