Številne kulture so skozi zgodovino obravnavale vodo kot sveto darilo bogov zaradi njene vitalne potrebe za človeški obstoj in presenetljive redkosti v pitni obliki. Ideja o vodnjaku želja, vodni površini, ki bo izpolnila želje, izhaja iz te tradicije. Vodnjake želja je mogoče najti po vsem svetu, od umetnih vodnjakov, za katere se domneva, da so srečni, do naravnih izvirov, za katere pravijo, da imajo nenavadne moči. Mnogi ljudje verjamejo, da vodnjaki želja dišijo po vraževerju, vendar jih veliko število za vsak slučaj meče kovance v fontane in vodnjake.
Ideja o vodi kot svetem predmetu je starodavna. Številne religije gledajo na vodo kot na čisto zaradi bistre barve in minimalnega okusa. Tudi pitna voda je izredno redka glede na obilico vode na Zemlji, zato, ko so zgodnja ljudstva našla izvire, vodnjake in druga nahajališča vode, ni presenetljivo, da so videz vode pripisovali bogovom. Poganske religije so z vodo povezovale številna vraževerja, vključno s prepričanjem, da če nekdo na sredi poletja pogleda v vodnjak želja, bo voda razkrila obraz gledalčevega zakonca.
Ker je pitna voda tako nujno potrebna, je večina kultur zgradila strukture, kot so vodnjaki, za zaščito izvirov in drugih virov vode. Poleg tega so se pojavila verska prepričanja o moči vodnjaka želja, da bi uveljavila idejo, da je voda svet in dragocen vir. Vodo so brezplačno ponujali tudi gostom, obiskovalcem in popotnikom, ne glede na to, od kod prihajajo in kakšne namene so imeli. Verni romarji so se pogosto ustavljali pri vodnjakih in svetih izvirih za sladko vodo, včasih pa so ostali, da bi premišljevali o naravi in iskali notranji mir.
Tudi ideja o vrženju kovanca v vodnjak želja je starodavna. Po mnogih kulturah bo vodnjak želja izpolnil želje nekoga, ki stoji nad vodnjakom in bodisi naglas izgovori željo, bodisi se osredotoči nanjo, medtem ko pije vodo iz vodnjaka. Bogovi pa verjetno ne bodo dali česa zastonj, zato je večina željnih pustila daritve, ki so bile pogosto v obliki hrane, ki so jo pustili ob vodnjaku želja, čeprav je bil denar tudi ustrezna simbolna daritev.
Čeprav se marsikdo ne zaveda tisočletne zgodovine vodnjaka želja, obiskovalci vodnjakov in fontan po vsem svetu vanje vržejo precejšnjo količino denarja. To lahko povzroči težave, saj lahko kovanci onesnažijo pitno vodo ali zamašijo mehanizme fontane. Zato imajo nekateri vodnjaki in fontane napise, ki zahtevajo, da obiskovalci ne mečejo daritev v vodnjak želja, čeprav lahko ob vodnjaku pustijo darila.