Eden od vidikov študija nevrologije je prepoznavanje posameznih živcev, ki delujejo za prenašanje senzoričnih informacij iz različnih delov telesa v možgane. Nervus vagus je pomembna pot v živčnem sistemu, saj prenaša signale iz več delov telesa, vključno s pljuči, požiralnikom, želodcem, grlom (glasovnica), žrelom, pljuči, srcem in velikim delom prebavnega sistema. V dobesednem prevodu “vagus” v latinščini pomeni “tava”. Vagusni živec, najkompleksnejši in tudi najdaljši živci, ki se spuščajo iz možganov, si je prislužil svoje ime tako, da tava po velikem delu telesa in služi tem širokemu spektru organov.
Nervus vagus je lobanjski živec, ki izvira iz možganov, v koreninah na stranski strani podolgovate medule. Prehaja skozi jugularni foramen, odprtino v lobanji, se nadaljuje med karotidno arterijo in jugularno veno v karotidni ovoj. Od tam se širi in razveja po telesu, na poti pa nastane več vej. Telesne funkcije, ki so odvisne od vagusnega živca, vključujejo peristaltiko – valovite kontrakcije – v prebavilih, potenje in celo gibanje ust, ki omogoča govor.
Nervus vagus, znan tudi kot deseti kranialni živec ali pnevmogastrični živec, prenaša signale na ta področja telesa iz možganov in pošilja sporočila nazaj v možgane. Med drugimi funkcijami lahko ta pot pošilja signale, ki bodo po potrebi znižali srčni utrip z interakcijo s sinoatrialnim vozliščem. Več kot 80 odstotkov živčnih vlaken na tej poti nosi senzorične informacije, tako da lahko možgani razlagajo splošno stanje pljuč, srca in notranjih organov. Preostala živčna vlakna so motorična vlakna, ki sprožijo gibanje ali delovanje v telesu. Ker nervus vagus nosi senzorična in motorična vlakna, se šteje za mešani živec.
Stimulacija vagusnega živca z napravo, podobno srčnemu spodbujevalniku, se včasih uporablja za zdravljenje epileptičnih napadov in nekaterih oblik depresije, ki se ne odzivajo na zdravila. To pot je mogoče spodbuditi tudi s posebnimi gibi ali krčenjem mišic. Te vrste stimulacije se občasno priporočajo bolnikom, ki trpijo za določenimi vrstami srčnih aritmij. Blokiranje delovanja nervusa vagusa s podobnimi manipulacijami ali celo njegovo rezanje v postopku, imenovanem vogotomija, se včasih uporablja v povezavi z bariatrično kirurgijo za zdravljenje morbidne debelosti.