Slušni živec pomaga pošiljati zvočne signale ali vibracije v možgane. Sedi za polžem in se povezuje z vestibularnim organom ali polkrožnimi kanali. Ta živec je del notranjega ušesa in je le eden od mnogih delov ušesa, ki nam omogočajo, da slišimo zvoke. Vsi sodelujejo pri pošiljanju teh zvokov ali vibracij v možgane za obdelavo. Slušni živec vsebuje receptorske nevrone.
Za popolno razumevanje delovanja slušnega živca je pomembno vedeti, kako se zvok sliši. Ko ljudje slišijo zvoke, resnično doživljajo vibracije ali valove zvoka. Te vibracije vstopijo v uho skozi ustnico. Ta odprtina se poveže z ušesnim kanalom in je oblikovana kot megafon. Poveča vibracije in jih olajša zaznavanje.
Bobnič se nahaja v ušesnem kanalu in je tam za zaščito srednjega in notranjega ušesa, ker deluje kot ščit. Za bobničem se nahajajo tri drobne kosti. Ko vibracija zadene bobnič, te kosti zavibrirajo. Imenujejo se kot streme, nakovalo in kladivo in vsi vibrirajo drug za drugim, dokler zvok ne prenese na notranje uho.
Zvok vstopi v notranje uho skozi polž. To je vrečka, napolnjena s tekočino, ki tudi vibrira, ko se sliši zvok. Bazalna membrana v polžu nato prenaša vibracijo na slušni živec preko kortijevega organa. Ta organ so pravzaprav celice, ki se imenujejo lasje. Te dlake se povezujejo neposredno s slušnim živcem.
Ta proces nam ne omogoča le, da slišimo, ampak tudi zaznamo druge stvari. Tonsko višino in glasnost je mogoče določiti tudi z vibracijami v ušesu. Na primer, kortijev organ že ojača zvok, če pa je hrup izjemno glasen, povzroči, da celice ali lasje vibrirajo intenzivneje. Nato pošlje informacijo skozi slušni živec in možgani jo zaznajo kot glasen hrup.
Poškodba slušnega živca lahko povzroči trajno izgubo sluha. Temu pravimo nevronska izguba sluha in jo lahko povzročijo nekatere bolezni ali zdravstvena stanja. Izgubi sluha zaradi bolezni se je mogoče izogniti z zgodnjim odkrivanjem. Sluh se lahko delno ali v celoti obnovi, če slušni živec ni močno poškodovan.