Namen delovne terapije je običajno pomagati pacientom pri soočanju s telesnimi in duševnimi motnjami v vsakdanjem življenju. Dejavnosti delovne terapije lahko pomagajo pacientom pri učenju ali ponovnem učenju običajnih veščin, kot so kopanje, oblačenje in prehranjevanje. Delovna terapija si pogosto prizadeva tudi pomagati pacientom pri obvladovanju dejavnosti prostega časa. Bolniki lahko to terapijo uporabljajo za premagovanje telesnih in kognitivnih motenj v največji možni meri, da lahko živijo samostojno, funkcionalno življenje. Dejavnosti, vključene v delovno terapijo, običajno vključujejo učenje zadovoljevanja lastnih fizičnih potreb, učenje opravljanja nalog, povezanih z delom, in učenje, kako uživati sami in v družbi, kljub omejitvam, ki jih povzročajo fizične in kognitivne ovire.
Delovni terapevti se običajno poskušajo osredotočiti na fizične, duševne in čustvene potrebe svojih pacientov. Nekateri bolniki imajo prirojene bolezni, ki lahko od rojstva omejujejo njihove dejavnosti in neodvisnost. Drugi bolniki kasneje v življenju utrpijo poškodbe ali bolezni in se morajo znova naučiti veščin, ki so bile nekoč zlahka prišle. Dejavnosti delovne terapije skušajo pacientom pomagati pri delovanju v vsakdanjem življenju po svojih najboljših zmožnostih. Nekateri bolniki morda nikoli ne bodo mogli delovati tako dobro kot osebe, ki niso invalidi, vendar delovna terapija na splošno skuša tem bolnikom pomagati pri čim boljšem delovanju.
Večina ljudi, ki iščejo delovno terapijo, se mora naučiti ali ponovno naučiti veščin, potrebnih za skrb zase. Dejavnosti delovne terapije so pogosto zasnovane tako, da pomagajo invalidnim bolnikom, da se naučijo, kako se sami hraniti, obleči, kopati in urediti. Nekateri bolniki se morda želijo naučiti veščin, ki jim lahko pomagajo pri samostojnem opravljanju gospodinjskih opravil, kot sta kuhanje in čiščenje.
Ljudje s telesnimi in kognitivnimi motnjami bi morda želeli poiskati dobičkonosno zaposlitev. Dejavnosti delovne terapije lahko pomagajo pacientom pri učenju veščin, ki se štejejo za dragocene na delovnem mestu. V to kategorijo lahko spadajo tudi druga opravila in naloge.
Dejavnosti delovne terapije lahko pomagajo tudi pacientom, da se naučijo uživati med mirovanjem. Kognitivne in telesne motnje lahko otežijo socialne interakcije, šport in druge prostočasne dejavnosti. Delovni terapevti pogosto poskušajo pomagati svojim pacientom, da čim bolje izkoristijo prosti čas, da lahko živijo zabavno in izpolnjujoče življenje.
Ta vrsta terapije lahko pomaga pacientom, da se prilagodijo in premagajo svoje fizične omejitve, vendar na splošno ni omejena na to. Ljudje, ki trpijo za duševnimi motnjami in kognitivnimi motnjami, se lahko naučijo tudi pomembnih veščin obvladovanja, da bodo živeli srečnejše in produktivnejše življenje.