Operantno pogojevanje je oblika spreminjanja vedenja, ki se uporablja za zmanjšanje ali povečanje verjetnosti, da se bo določeno vedenje zgodilo. Proces temelji na ideji, da se organizmi odzivajo na dražljaje in da če jih je mogoče naučiti povezati določen dražljaj z določenim vedenjem, bo bolj verjetno, da se bodo vključili v vedenje ali se ga izognili, odvisno od vrste vključenega dražljaja. Mnogi ljudje uporabljajo operantno pogojevanje na določeni ravni v svojem vsakdanjem življenju, uporablja pa se tudi v psiholoških eksperimentih.
Velik del slavnega dela o operantnem pogojevanju je v 20. stoletju opravil BF Skinner, znani vedenjski psiholog. Drugi so razširili njegovo delo in raziskali številne različne načine, na katere se lahko pojavi operantno pogojevanje. V vseh primerih je cilj spodbuditi organizme, da spremenijo prostovoljno vedenje, znano tudi kot operantno vedenje. Ker poznajo delovanje operantnega kondicioniranja, ga lahko ljudje uporabljajo za spreminjanje vedenja ljudi ali organizmov okoli sebe.
Obstaja več različnih vrst dražljajev, ki se lahko uporabljajo pri operantnem kondicioniranju. Ena vključuje okrepitev, ki je zasnovana tako, da spodbudi organizem, da ponovi vedenje. Pri pozitivni okrepitvi se okolju kot nagrada doda nekaj prijetnega. Pri negativni okrepitvi je nekaj neprijetnega odvzeto. Organizem se nauči povezati vedenje s pozitivnim dogodkom in tako začne vedenje ponavljati.
S kaznijo se iz okolja bodisi vzame nekaj dobrega, bodisi se temu doda nekaj slabega. Pozitivna kazen vključuje dodajanje nečesa neprijetnega, kot je dražeč ton ali blag električni udar. Negativna kazen vključuje odstranitev prijetnega dražljaja.
Obstaja še ena vrsta dražljajev, ki bi jo morda bolje označili kot nedražljaje. Pri izumrtju se nič ne zgodi, ko se žival vede. To lahko ugasne vedenje, saj se žival nauči, da se ne bo nič zgodilo, ko se bo lotila vedenja, ki se preučuje v eksperimentih operantnega kondicioniranja.
Pri operantnem kondicioniranju sta okrepitev in kaznovanje predvideni po urniku. Včasih organizem vsakič, še posebej na začetku, doživi dražljaj. V drugih primerih je lahko urnik nepravilen. To lahko spodbudi organizem, da ponovi ali se izogne vedenju, ker ne ve, kdaj se lahko pojavi dražljaj. Če postane urnik preveč nepravilen, se lahko organizem začne obnašati neenakomerno, saj ne vidi več jasne povezave med določenim vedenjem in posledico.