Antibiotiki širokega spektra so antibiotiki, ki so zasnovani tako, da delujejo proti širokemu spektru bakterij, in ne antibiotiki ozkega spektra, ki so učinkoviti le proti manjšemu krogu bakterij. Ta zdravila se klasično uporabljajo v primerih, ko zdravnik ni prepričan o identiteti organizma, ki povzroča bolezen, in želi bolniku preskrbeti zdravilo, ki bo hitro napadlo okužbo, namesto da bi čakal na rezultate kulture in predpisoval zdravilo ozkega spektra. antibiotik, ki ima bolj ciljno usmerjen učinek.
Nekateri primeri antibiotikov širokega spektra vključujejo penicilin, cefalosporin, tetraciklin, ciprofloksacin in levofloksacin. Ta zdravila delujejo tako na gram-negativne kot na gram-pozitivne organizme. Ko se zdi, da ima bolnik bakterijsko okužbo, je najverjetneje, da učinkovito zdravljenje zagotovi antibiotik širokega spektra, ne da bi vedel, kateri organizem stoji za okužbo. Na primer, ko bolnik pride k zdravniku z bronhitisom, lahko zdravnik predpiše splošno antibiotično zdravilo za zdravljenje okužbe brez odvzema kulture.
Če okužba vztraja ali se zdi nenavadna po naravi, se opravijo kulture. V kulturi se vzorec bakterij zbere in goji, da se ugotovi, kateri organizem je odgovoren za okužbo. Poleg tega se lahko kultura uporabi tudi za testiranje antibiotikov, če je organizem odporen na antibiotike. V tem primeru se s kulturo poišče zdravilo, ki bo najučinkovitejše, tako da bolniku ni treba poskusiti več neuspešnih antibiotikov, preden najde tistega, ki deluje.
Eden od problemov antibiotikov širokega spektra, ki se je začel širiti v poznem 20. stoletju, je bil pojav odpornosti bakterij na antibiotike. Skoraj takoj, ko so ljudje začeli razvijati antibiotike, so bakterije začele zamenjati gene, ki bi jih lahko uporabili za preživetje antibiotične terapije. V nekaterih primerih so organizmi razvili odpornost na več antibiotikov, zaradi česar je zdravljenje okužb, ki vključujejo te organizme, zelo zahtevno. Kot odgovor so bili razviti naprednejši razredi antibiotikov, vendar so se tudi bakterije prilagodile, da bi jih obravnavale. Antibiotik širokega spektra je uporaben le, dokler ubije večino bakterij in organizmov, ki se lahko hitro prilagodijo, da se uprejo antibiotikom, kar predstavlja velik izziv.
Zaskrbljenost glede odpornosti na antibiotike je privedla do nekaterih priporočil, naj zdravniki spremenijo način uporabe in predpisovanja teh zdravil. Zdravnike priporočamo, da antibiotike širokega spektra predpišejo le, če se bolnik na primer ne more sam boriti proti okužbi. Poleg tega so bolniki poučeni o pomembnosti popolnega zaključka zdravljenja z antibiotiki, da bi se izognili spodbujanju razvoja odpornosti na antibiotike.