Neželeni stranski učinki so vse reakcije na zdravilo ali zdravila na recept, ki imajo negativne posledice. Nekateri stranski učinki zdravil so neprijetni, a benigni; na primer, zdravila proti alergijam lahko povzročijo zaspanost, antibiotiki pa lahko povzročijo slabost, če naštejemo le nekaj. Neželeni stranski učinki pa so na splošno dovolj hudi, da bolnik preneha jemati zdravilo, ali pa lahko dolgoročno povzročijo škodo.
Neželene stranske učinke je treba nemudoma obvestiti zdravnika. Nekatere ne odkrijejo, dokler večja skupina bolnikov ne zaužije zdravila in izkusi neželene učinke; proizvajalec se lahko nato odloči, da bo zdravilo v celoti umaknil s trga. Na primer, zdravilo lahko poveča tveganje za srčni infarkt pri bolnikih, vendar tega morda ne bomo odkrili v kratkem času. Ko bo ta stranski učinek odkrit, pa bo zdravilo umaknjeno s trga za nadaljnje študije in preoblikovanje.
Včasih se pojavijo neželeni učinki, ker bolnik pri jemanju zdravila ne upošteva navodil. Bolnik lahko vzame preveč ali pa ga jemlje skupaj z drugim zdravilom. To je znano kot neželene interakcije z zdravili in je razlog, zakaj je zelo pomembno, da pacient svojemu zdravniku in farmacevtu pove o vsakem posameznem zdravilu, ki ga jemlje, ne glede na to, ali gre za drugo zdravilo na recept ali zdravilo brez recepta. . Včasih lahko zdravniška napaka, kot je napaka zdravnika, povzroči neželene stranske učinke.
Za resne škodljive učinke se na splošno štejejo tisti, ki lahko povzročijo trajne poškodbe, prirojene okvare ali smrt. Primeri teh neželenih stranskih učinkov vključujejo odpoved ledvic, poškodbe jeter, zvišanje krvnega tlaka ali holesterola, ki vodi do bolezni srca, glavkoma, sladkorne bolezni, epileptičnih napadov, prirojenih okvar in depresije ali demence, med mnogimi drugimi. Nekateri neželeni učinki se lahko pojavijo le ob začetku ali prekinitvi zdravljenja; na primer, slabost in driska sta pogosta učinka ob začetku jemanja antibiotikov, vendar na splošno nista dovolj huda, da bi od bolnika zahtevala prenehanje jemanja zdravila, in običajno po določenem času izgineta.
Klinična preskušanja zdravil se uporabljajo za preučevanje novih in obstoječih zdravil ter za ugotavljanje, ali obstajajo neželeni stranski učinki. Rezultati kliničnih preskušanj so na splošno vključeni v informacije, ki so priložene zdravilu, ko je bilo odobreno za proizvodnjo in uporabo pri bolnikih. Pomembno je, da natančno preberete vse te informacije, natančno upoštevate navodila za odmerjanje in nemudoma obvestite zdravnika, ki ga predpisuje, če se pojavijo neželeni učinki.