Izraz holizem je najbolje razumeti, če se nanaša na aristotelovski koncept, ki izraža, da je celota večja od vsote njenih delov. Dejanski izraz se je pojavil šele v začetku 20. stoletja, vendar je koncept daleč pred njim. V zdravju in dobrem počutju delovanje na celosten ali celosten način ni nič nenavadnega. Kaj pomeni holizem v vsakem kontekstu medicinske ali psihološke obravnave se lahko razlikuje, vendar je splošni cilj pogledati na osebo kot na globoko zapleten sistem in razumeti, da zdravljenje enega področja ne obravnava celotnega in morda ne bo dovolj.
Morda je nasprotje holizma prepričanje, da smo ljudje le skupek delov in razumevanje delov pomeni razumevanje celote. Celostni pogled postavlja nekaj drugega. Tudi če so vsi deli razčlenjeni in razumljeni ločeno (redukcionizem), celota še vedno ni razumljena v celoti. Ko vsi deli delujejo skupaj, se dogaja več. V kakršni koli obliki medicinskega ali psihološkega celostnega zdravljenja je treba ljudi razumeti kot celoto; zdravljenje, ki se uporablja za en sam del, zanemarja veliko tega, kar sestavlja osebo.
Primere holizma je enostavno najti v psiholoških šolah, kot je gestalt psihologija, še posebej, kot jih je navedel Fritz Perls in z uporabo konceptov, kot sta psihodrama in zgodnje nemško gestalt delo. Perls in drugi gestaltisti so predlagali, da je treba um razumeti v konceptu telesa. Mnoge vaje, ki jih je predlagal Perls, so posebej uporabljale dele telesa za razumevanje čustvenih stanj. Stiskanje in sprostitev mišic ter razmišljanje o določenih čustvenih stanjih bi lahko poglobili čustveno razumevanje. Omeniti velja, da se takšne vaje ne osredotočajo samo na razmišljanje ali doživljanje čustev, ampak se namesto tega osredotočajo na povezovanje uma/telesa za izkušnjo psihosomatskih elementov čustev.
Druge vrste terapij imajo celosten pristop. Čustveno vznemirjenje lahko razumemo kot posledica čustvenih, psiholoških in družbenih okoliščin. Pogled na preteklost bi lahko bil del holizma, saj človek ni le sedanjost, ampak je vsota preteklosti in sedanjosti.
V fizikalni medicini se holizem pojavlja na številne načine. Zdravniki, tako kot terapevti, lahko poudarjajo povezanost duha in telesa. Nekateri morda ne le zdravijo sedanje bolezni, ampak nanjo gledajo kot na simptom, ki izhaja iz celotnega telesa, ki je povezan in na katerega vplivajo čustveni stres, socialne situacije in osebna anamneza. Podobno bi se lahko nekateri zdravniki namrščili ob zdravljenju enega dela telesa, ne da bi upoštevali druge. Obstaja veliko zdravnikov, ki glede na časovne omejitve za zdravljenje številnih bolnikov uporabljajo pristop “ozdravi simptom ali del”.
Za zdravnike osteopatije in specialiste komplementarne medicine pogosto pravijo, da imajo celosten pristop, ki lahko deloma temelji na alternativnih zdravilih, ki so se vedno tako obnašala. Kitajska medicina se osredotoča na ustvarjanje enotnosti celotnega telesa. Druga alternativna zdravila si prizadevajo za podobne pristope, ki menijo, da je treba um, telo in duha vse uskladiti ali poenotiti, da bi prišlo do resničnega zdravljenja.