Triptofan hidroksilaza (TPH) je encim, ki igra vlogo pri biosintezi serotonina. TPH je katalizirajoči ali začetni korak v kemični reakciji, ki spremeni triptofan v serotonin. Je tudi najpočasnejši korak reakcijskega procesa, ki omejuje hitrost. Triptofan hidroksilaza je član družine aminokislinskih hidroksilaz, ki vključuje fenilalanin hidroksilazo in tirozin hidroksilazo. Vse te aminokislinske hidroksilaze igrajo pomembno vlogo pri presnovnih poteh ali kemičnih reakcijah, ki se pojavljajo v celicah.
Ljudje imamo dva gena triptofan hidroksilaze, na 11. in 12. kromosomu. TPH1, ki ga najdemo na kromosomu 11, se izraža v tkivih, kot sta koža in epifiza, ki izražajo serotonin. Triptofan hidroksilaza 1 se izraža tudi v centralnem živčnem sistemu. V nasprotju s tem se TPH2 izraža le v centralnem živčnem sistemu.
Inhibicija triptofan hidroksilaze pri ljudeh je tesno povezana z depresijo. Dajanje triptofana spodbuja proizvodnjo serotonina in služi kot antidepresiv pri ljudeh in drugih sesalcih. Brez triptofana telo ne more proizvajati serotonina. Človeško telo ne proizvaja triptofana samo, temveč mora aminokislino pridobiti s hrano.
Strokovnjaki se ne strinjajo glede najboljšega načina za vnos triptofana v telo. Uživanje živil s triptofanom ne pomaga vedno. Na primer, puran vsebuje triptofan, vendar lahko uživanje purana dejansko zmanjša količino triptofana v telesu. To je zato, ker triptofan uporablja isto pot do možganov kot vse druge aminokisline. Ker je v telesu najmanj aminokislin, se mora boriti z bolj običajnimi aminokislinami, ki ga običajno premagajo.
Drugi raziskovalci menijo, da uživanje beljakovin in ogljikovih hidratov hkrati omogoča, da triptofan lažje doseže možgane. Ko se zaužijejo ogljikovi hidrati, se proizvaja inzulin in večina aminokislin se usmeri proti telesnim mišicam. Triptofan ostane nedotaknjen in ostane za vstop v možgane.
Edini zagotovljen način, da triptofan vnesete v možgane, je uživanje v obliki prehranskega dopolnila. To pa je lahko težko, ker so dodatki triptofana v ZDA prepovedani. Domnevajo, da so dodatki povzročili val bolezni v poznih osemdesetih letih in so bili zato prepovedani. Študije o dodatkih triptofana kažejo, da lahko močno vplivajo na človeško vedenje. Številne študije so pokazale pozitivne učinke pri živalih, raziskovalci pa začenjajo verjeti, da ima triptofan podobne učinke na ljudi.