Primarno tveganje prehranjevanja pred operacijo je možnost vdihavanja bruhanja ali želodčne vsebine v pljuča. Običajno bi kašelj pomagal preprečiti bolniku, da bi vdihnil bruhanje v pljuča. Splošna anestezija pa človeku prepreči kašljanje in omogoča aspiracijo bruhanja, kar lahko privede do zadušitve in nevarne okužbe pljuč. Prav tako uporaba dihalne cevi med operacijo preprečuje, da bi se loputa tkiva zaprla nad dihalno pot, kar lahko privede do vdihavanja želodčne vsebine. Če oseba prejme samo lokalno anestezijo, mu lahko zdravnik dovoli jesti pred operacijo.
Eno od tveganj prehranjevanja pred operacijo je aspiracijsko bruhanje. To se zgodi, ko človekovo telo med kirurškim posegom tvori bruhanje in nato bruhanje vdihne v pljuča. Bruhanje, ki je tujek v dihalnih poteh prizadete osebe, se običajno izkašlja. Ko je posameznik pod vplivom splošne anestezije, pa ne more izkašljati in očistiti dihalnih poti. Posledično lahko bolnik razvije zamašene dihalne poti ali okužbo pljuč.
Drugo tveganje prehranjevanja pred operacijo vključuje možnost vdihavanja vsebine želodca zaradi nedelovanja tkivne lopute, ki običajno pokriva človekovo dihalno pot. Med kirurškimi posegi, ki vključujejo uporabo splošne anestezije, pacientu pogosto vstavijo dihalno cev v dihalno pot. Običajno del tkiva prekrije dihalne poti, da prepreči vdihavanje hrane, ko oseba pogoltne. Ko je dihalna cev nameščena, pa to tkivo ne more delovati kot običajno. Če se vsebina želodca, vključno s prebavnimi tekočinami, vrne skozi požiralnik, se lahko vdihne v dihalne poti.
Zaradi tveganja prehranjevanja pred operacijo je zelo pomembno, da bolnik pred posegom upošteva navodila svojega zdravnika. Osebi pogosto naročijo, naj se izogiba jesti 12 ur pred operacijo ali po polnoči noč pred operacijo. To vključuje uživanje katere koli vrste, vključno z žvečilnimi gumiji, sesanjem mete in pitjem pijač. Umivanje zob je lahko tudi zaskrbljujoče, če bolnik pri tem pogoltne vodo. Namesto tega mu običajno svetujejo, naj si umije zobe, vendar se izogiba požiranju vode.
Pravilo o prepovedi jesti pred operacijo morda ne velja v vseh primerih. Na primer, če ima oseba kirurški poseg, ki vključuje samo uporabo lokalne anestezije, mu lahko dovolimo jesti pred operacijo ali pa mu svetujemo, da zaužije le lahek obrok. To je zato, ker anestezija vpliva samo na del telesa, na katerega se nanaša, in ne sme vplivati na sposobnost telesa, da prepreči aspiracijo hrane.